太子踏入紫宸殿時，殿内龍涎香濃得嗆人。

皇帝倚在龍椅上，冕旒垂下的玉藻遮住了他大半面容，唯有指尖在扶手上輕叩的聲響，透露出幾分不尋常的焦躁。

“兒臣參見父皇。”

太子行禮的姿态完美無缺，雪青蟒袍紋絲不亂。

“起來吧。”皇帝的聲音像浸了冰，“北境的戰報，看了？”

“看了。”太子擡眸，眼底映着殿内燭火，“江少麟不負聖恩。”

“不負聖恩？”皇帝突然冷笑，“朕看他是太能幹了！”

鎮紙砸在案幾上，驚得侍立的太監們齊齊一顫。

太子卻連睫毛都沒動一下：“父皇何出此言？”

“何出此言？”皇帝猛地起身，冕旒珠玉相擊，“他一個監軍，誰準他打到北狄王庭的？！”

“軍情瞬息萬變。”太子語氣平靜，“将在外，君命有所不受。”

“好一個君命有所不受！”

皇帝盯着太子，忽然話鋒一轉，“朕欲召江少麟回京受賞，你以為如何？”

太子眸光微閃：“北狄新附，非江少麟不能鎮撫。”

“朕看未必。”皇帝走下禦階，"徐晏秋如何？"

“徐将軍，确有将才。”太子聲音漸低，似在權衡。

皇帝突然俯身，冕旒珠玉掃過太子臉頰：“謝雲卿的命，換江少麟回京，這買賣不虧吧？”

太子的呼吸微不可察地一滞。

皇帝滿意地直起身：“朕知道你們那些龌龊事。謝家小子夜入東宮，次日脖頸帶痕……”

“父皇！”太子突然擡眸，眼底閃過一絲恰到好處的慌亂，“謝家世代忠良……”

“忠良？”皇帝冷笑着打斷他的話，“沉沒四十萬石軍糧的忠良？”

殿内死寂。

太子指節攥得發白，良久，終于低聲道：“兒臣，遵旨。”

出宮路上，太子轎辇經過教坊司。

夜風掀起轎簾一角，他瞥見幾個小太監擡着草席匆匆而過，席角露出一截蒼白的手腕。

“鄭保和。”太子忽然開口。

轎旁的司禮監随堂太監連忙湊近：“殿下？”

“宮裡死了人？”

鄭保和額頭滲出冷汗：“回殿下，是個樂師，突發急症。”

太子垂了眼睫不再看，手指掠過轎簾上繡的金蟒：“是嗎？走吧。”

……

徐晏秋跪在丹墀下，玄色朝服襯得他身形愈發單薄，仿佛随時會被殿内肅殺的氣氛壓垮。

他低垂着頭，露出後頸一節嶙峋的骨頭。

“徐愛卿。”皇帝的聲音自九階之上傳來，驚得徐晏秋肩頭一顫。

他慌忙以額觸地，金磚的寒意順着眉心直刺進天靈蓋。

香爐騰起的青煙忽然被攪亂，皇帝竟親自步下禦階。

十二旒玉冕垂落的珠串輕晃，在徐晏秋視線裡投下搖曳的光斑。

繡着金線團龍的靴尖停在他眼前一寸處，他聞到了龍涎香混着冰片的冷冽氣息。

“擡頭。”

徐晏秋戰戰兢兢直起腰，正對上皇帝含笑的眼。

那雙眼睛渾濁如潭，此刻卻泛着罕見的溫和。

“知道朕為何選你麼？”皇帝指尖掠過他肩頭并不存在的灰塵，這個親昵的動作讓滿朝文武呼吸為之一窒。

徐晏秋喉結滾動，咽下一口唾沫：“臣……臣愚鈍……”

“永徽七年冬狩。”皇帝突然轉身，玄色龍袍施施然在徐晏秋眼前掃過，“有刺客潛伏樹叢，是你用身子擋了那支毒箭。”

殿角銅漏滴答聲裡，徐晏秋恍惚看見當年的血濺在雪地上。

那時他剛因直言進谏被貶去守皇陵，救駕後也不過得了個閑職。

“還有前歲江南水患。”皇帝撫過禦案上的帥印，“你變賣家産購糧赈災，卻因‘擅離職守’挨了二十廷杖。”

徐晏秋藏在袖中的手猛地攥緊。

那頓杖刑讓他高燒半月，是東宮暗衛送來的藥。

此刻後腰舊傷突然刺痛起來，像有火炭在烙。

“臣的本分。”他聲音啞得厲害。

皇帝突然大笑，親手将沉甸甸的帥印放入他掌心。

金屬冰涼的觸感讓徐晏秋渾身一抖，險些脫手——

北境大軍的命脈，就這麼輕飄飄落在他手裡？

“滿朝文武，就數你最守本分。”皇帝意有所指地瞥向太子，“不像有些人，手伸得太長。”

太子唇畔挂着的笑意微變。

晨光穿過殿門，在二人之間劃出一道透明的鴻溝。

徐晏秋突然重重叩首，額頭撞在金磚上撞擊出悶響，“臣……臣惶恐！臣才疏學淺，恐負聖恩！”

他抖得厲害，捧帥印的雙手青筋暴起。

“徐将軍過謙了。”兵部尚書突然出列，“當年淮南平叛，将軍率五十輕騎破千人敵陣，先帝曾贊‘虎将也’。”

徐晏秋瞳孔驟縮。那場戰役他斷了根肋骨，換來的卻是“恃功驕縱”的彈劾。

皇帝親自攙他起身，掌心溫度透過朝服傳來：“愛卿可知，這些年朕為何将你閑置？”