東海城的官道上，一支商隊正緩緩前行。

十二輛馬車，滿載北境特産的皮毛與藥材，車輪碾過青石闆，發出沉悶的聲響。

商隊中央，一輛黑漆描金的馬車格外顯眼，車窗垂着暗紋紗簾，隐約可見裡面坐着的人影。

沈千劫靠在軟墊上，指尖輕輕敲擊着膝頭。

他穿着一襲墨色錦袍，腰間玉帶上墜着北境守将府的令牌，長發用銀簪束起，幾縷碎發垂在冷白的額前，襯得眉眼愈發俊秀。

一年前，他還是城主府裡任人踐踏的奴隸，如今卻成了柳氏的丈夫，北境守将府的半個主人。

可他知道，自己依然是個傀儡。

柳氏需要一把刀，而他恰好鋒利。

“大人，東海城到了。”

車簾外，親衛低聲禀報。

沈千劫擡手掀開一角簾子。

遠處，東海城的城牆巍峨矗立，城門處車馬如龍，守城官兵正挨個盤查過往行人。

他的目光掃過城牆上的崗哨，又落在城門兩側的告示欄上。

那裡貼着幾張懸賞令，畫着幾個似是而非的人像，其中一張能看出林霜的臉部特征和輪廓。

“直接去城主府。”沈千劫放下簾子，聲音平靜，“遞我的名帖。”

東海城主府，朱漆大門前。

沈千劫負手而立，身後跟着兩名北境親衛。

他今日特意換了身靛藍色錦袍，腰間玉帶上的明珠在陽光下泛着溫潤的光澤，整個人看起來矜貴而從容，再不見當年那個滿身傷痕的奴隸模樣。

“北境守将府，沈大人到訪！”

親衛高聲通報，門房小厮慌忙迎上來，接過名帖一看，頓時變了臉色，連連作揖：“大人稍候，小的這就去禀報！”

不多時，府門大開，總管親自迎出，滿臉堆笑：“沈大人遠道而來，有失遠迎！我家老爺正在書房，請您随我來。”

沈千劫微微颔首，跟着總管穿過重重庭院。

城主府的布局與記憶中相差無幾，隻是園中花木更加繁茂，假山流水間多了幾處新修的亭台。

他的目光掃過西側的回廊。

那裡通往曾經關押他的柴房，如今已被改建成庫房。

“沈大人，請。”

總管在書房門前停下，恭敬地推開門。

書房内，城主正伏案批閱文書，聞聲擡頭。

他今年有五十歲了。

雖蓄了胡須想要顯歲數，但仔細看面容，眼角連絲皺紋都沒有，行動間半點不顯老态。

這就是“長生宴”的效果？

沈千劫垂眸，掩去眼中的冷意，上前行禮：“東海城主，久仰。”

城主起身相迎，笑容熱絡：“沈大人客氣了！北境柳夫人的夫婿，果然一表人才。”

仿若沈千劫從來不是他城主府的奴隸，更不曾被他親手送出。

兩人寒暄幾句，分賓主落座。

侍女奉上香茶，氤氲的熱氣模糊了沈千劫的眉眼。

“不知沈大人此次前來，所為何事？”城主輕啜一口茶，狀似随意地問道。

沈千劫放下茶盞，微微一笑：“奉夫人之命，來東海收購一批海貨。聽聞城主與南海商會交好，特來拜會，望能引薦一二。”

“原來如此。”城主颔首，“南海商會的陳會長确實與我有幾分交情，明日我可設宴，為沈大人引見。”

“多謝城主。”

沈千劫道謝，話鋒卻突然一轉：“不過在下此行，還有一事相詢。”

“哦？”城主挑眉。

沈千劫從袖中取出一封信箋，推了過去：“北境軍中近日有傳言，說東海曾有一種奇宴，食之可延年益壽。夫人對此頗感興趣，特命我前來查證。”

城主的表情瞬間凝固。

書房内的空氣仿佛驟然降溫，連熏香的氣息都變得刺鼻起來。

“荒謬！”

城主猛地拍案而起，茶盞翻倒，褐色的茶水在案幾上蔓延。

“什麼奇宴？不過是市井謠傳！沈大人身為朝廷命官，怎可輕信這等無稽之談？”

他的反應太過激烈，連額角的青筋都暴了起來。

沈千劫不動聲色地觀察着，緩緩起身：“城主息怒。既然是無稽之談，我回去禀明夫人便是。”

他拱手一禮，語氣恭敬，眼神卻冷得像冰，“打擾了。”

離開城主府後，沈千劫的馬車徑直駛向城南的驿館。

廂房内，他推開雕花木窗，望着遠處城主府的輪廓，眸色深沉。

“大人。”

一名親衛悄無聲息地出現在身後，低聲道：“我們派去查探的三人，至今未歸。”

沈千劫的指尖在窗棂上輕輕一叩：“什麼時候的事？”

“昨日酉時出的門，說要去酒館打聽消息，按約定今早該回來複命。”

沈千劫冷笑一聲。

果然。

“加派人手，繼續查。”他轉身，聲音壓得極低，“重點查二十年前的線索，尤其是……與鲛人有關的傳聞。”

親衛領命退下。

……

兩日後，夜。

沈千劫換了一身夜行衣，悄然離開驿館。

城南的一處偏僻民宅内，幾個黑影早已等候多時。

“大人。”

為首的探子單膝跪地，遞上一卷竹簡：“屬下在舊檔案庫找到的，二十年前的海防記錄。”

沈千劫展開竹簡，借着微弱的燭光，看到上面記載着一段模糊的文字：

【東海異象，城主率親衛出海，翌日攜鐵籠歸，内貯何物不詳。】