兩日後，小侍女從雲杉坊取回衣服後，義姁便開始收拾行李，準備啟程離開。

宋夫人和宋昭站在門口，目送着她。宋夫人緊緊握住義姁的手，千叮咛萬囑咐，言語中滿是不舍。

與家人告别之後，義姁便背着包袱跨上馬，拉着馬栓直奔西南方向的長安城而去。

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從安邑縣到長安，義姁一共了近大半天的時間，到達長安城門時，已經暮色漸顯。她下馬，過了城門安檢後，便牽着馬走進了長安城。

暮色中的長安城依然繁華，街道上人流如織。城内街道兩邊是各色茶樓、酒館、當鋪和作坊，兩旁空曠的地上還有不少張着打傘不肯離去的小商販。偶路過一家酒樓，幾個打扮豔麗的娘子站在門口拉攏着路過的人。

自從皇上與匈奴議和後，長安城的胡商逐漸增多，帶來了各種胡地的美食和娛樂，街道上不時有胡人走過，身着異域服飾。

義姁将馬拴好後，走進了百草堂。

店内一片甯靜，隻有兩名身着布衣的弟子在搗藥、整理藥材。聽到她的腳步聲，兩人擡起頭，齊聲喊道："師姐，你回來啦！"

義姁點了點頭，環視了一下空蕩的藥堂，問道："怎麼就你們兩個人？"

石竹放下懷中的藥罐子，撣了撣胸前衣襟上沾染的藥漬，而後走到義姁面前，解釋道：“師姐，師傅帶着其他弟子去遊曆了。他說若是師姐回來，不必去尋他們，坐診百草堂就好。”

"知道了。"

義姁點點頭，随後穿過藥堂，回到了後面的廂房。

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她翻開桌上的黃曆，今日已是十二月末，再過半月，便是一年一度的太醫院招新。

如今歸來了，倒也算時候。

她想起剛才師傅讓石竹轉交的話，讓她在百草堂坐診。

自她來到百草堂的第一日，師傅便對門下弟子說過，既入百草堂，便要為民看病，此生不得入宮。

她一直很好奇原因，但此刻已顧不上追究。師傅以往帶弟子出門遊曆，至少要三四個月，如今趁着師傅不在，她正好可以借這個機會進宮。

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深夜，崔府。

精緻的廂房之内，檀香袅袅升起。崔志府斜倚在榻上，身旁一名妙齡侍女低着頭伺候在側。地上跪着一名身着深黑色常服的中年男子，低着頭，身子微微發抖。

崔志府抿了一口侍女遞上的酒，緩緩開口道：“你适才說，那封信是何人所寫？”

鄭守業顫抖着答道：“回大人，是河東郡郡守張常所寫，屬下的人昨日才截獲...”

“信上面都說了些什麼？”

“說,,,說了...”鄭守業聞言，頭埋得更低了，支支吾吾說不出各個囫囵話。

崔志府不耐煩道：“讓你說就說，别啰嗦。”

“說...就是請旨允許他們徹查翠竹村瘟疫和藥人事件...”

“哦？”聞言，崔志府微微坐起身，問道：“這張常派人調查了沒有？”

“調查了...”

鄭守業擡頭看了一眼崔志府，又小聲道：“這張常别的倒沒有什麼，唯有...與那蕭衍交往甚密。”

“蕭衍...”崔志府低聲重複，語氣漸冷。

鄭守業察覺到氣氛的變化，連忙改口道：“大人，半月後的太醫院招新已經都準備好了，此番定能挑選到讓崔大人滿意之人。”

崔志府點了點頭，又躺回了榻上。

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半月後，義姁早早收拾停當。這日一早，她便背着行囊來到宮門口排隊。

面前是巍峨龐大的未央宮，寬敞高大的宣平門在太陽光下閃爍着金光。

義姁也是第一次見如此景象，駐足觀望了許久。

太醫院素來是無數醫者心中的聖地，每年應試之日，各地名醫濟濟一堂。

義姁是其間唯一的女子。雖然感到些許不适，但她并未放在心上。

宮廷之中從未否認過女子也可參加應試；況且她堅信，女子的醫術不一定就比不上男子。

宮門緩緩打開，身着曲裾深衣的宮人陸續走出，開始查驗名籍。義姁從懷中取出早已準備好的名籍，默默排隊等待。

輪到前面那名男子時，查驗名籍的宮人冷笑一聲，随手将名籍擲在地上："造假名籍也敢來？還不快走！"

男子慌忙撿起名籍，狼狽離去。

"諸位雖來應試，規矩仍需守好。"

宮人環視衆人，聲音洪亮，"今日有三類人不得入宮：一是德行敗壞者，二是身有殘疾或染病者，三是罪臣之子。"

聽到最後一個罪臣之子，義姁不由得心緊了一下。

“這位娘子，"宮人目光落在義姁身上，"河東郡安邑縣宋家，宋義姁？"

"是。"她輕聲應答。

宮人仔細查驗名籍，點頭道："過關。"

義姁松了口氣，與其他通過查驗的人走到一旁。不多時，宮人帶路，衆人緩緩步入宮中。

......

宣平門的門緩緩關上，隻留下侍衛鎮守在外。腳下宮道幽深，兩側宮牆高聳，陰影籠罩。

義姁跟着隊伍前行，忽然看見遠處一騎絕塵而來。