午後，天色依舊陰沉，滿天淺灰色的雲低低地壓在頭頂，北風呼嘯着卷起地上枯黃的落葉，穿過城門空地上飛旋。這個時辰沒什麼人進出，守城的衛兵除了必須站崗的之外，都躲在背風的角落裡打盹。

風聲裡夾雜着馬蹄聲從遠處傳來，官道上一匹疾馳的黑馬破風而來。騎馬的人上身幾乎伏在馬背上，一身黑色鬥篷裹得嚴實，隻看見衣袍在風中飛揚。

一個年紀尚輕的守衛剛提起手裡的長槍，便被旁邊人伸手按下，他一回頭，看見老班頭縮在圍脖裡隻露出的半張臉，和頭盔下被風吹得淩亂的花白頭發。

老班頭擡手拉下圍脖，呼着白氣教訓他：“你看清楚是誰了嗎，就準備攔着？”

小兵有點不服氣：“他要進城，這麼跑馬也不行啊。”

老班頭擡手給了他後腦勺一巴掌：“你沒看見馬辔頭上挂的烏木金牌，那是你能攔的？”

小兵扭頭一看，一人一馬已經到了城門外一丈之地。

那馬通身漆黑，皮毛油亮，四肢修長身形高大，一看便知是萬裡挑一的好馬。

馬上要通過門洞，馬速絲毫沒有慢下來的意思，老班頭順手将小兵往後帶，那馬從他們面前風馳電掣般奔過。

“老班頭，這鬧市裡縱馬，不合規矩吧……”小兵雖被那氣場所鎮，卻仍有些不服。

“規矩？”老班頭呲笑一聲，“你記住，能在城裡這麼跑的，規矩裡寫的是緊急軍情奏報傳信官，規矩外還要加上禁軍裡的消息處。隻要烏木金牌挂上，那馬莫說京城，皇裡也能跑一跑。”

老班頭拉起圍脖，繼續遮住臉，順手又拍了小兵的後腦勺一掌：“以後機靈些。”

小兵摸了摸頭，遠遠看着長街盡頭快要消失的黑色背影，有些羨慕，同樣都是兵，人家能在京城大街上策馬飛奔，自己卻隻能每日守在這門洞裡。

一陣凜冽的寒風刮過，他忍不住縮了脖子，抄着手把長槍抱在懷裡。

“消息處這樣着急，怕不是什麼好事。”老班頭喃喃念道，那微弱的聲音隔着厚實的圍脖傳出來，風一吹便散了，不像要跟小兵讨論，倒像說給自己聽的。

皇宮西角門口，黑馬停下來，裹着黑鬥篷的人翻身下馬，将缰繩往旁邊候着的侍衛手裡一抛，頭也不回往裡疾走。

長長的甬道裡，寒風刮過帶着嗚咽一般的聲音，韓墟大口大口呼出的熱氣轉眼便被吹散了，他顧不得疲累連夜趕回來，可是越接近宮牆，他的心越冷，陰霾壓在頭頂更壓在心頭，之前所有的想法如樹枝上的枯葉一般，在風中不堪一擊。

隆華殿大門緊閉，門口除了值守的内侍，本該在殿内侍奉的池光也在門口，一直望向甬道的方向。

池光看見他，忙下了台階迎上來。

“韓大人，”池光見了個禮，上前一步低聲道，“陛下已經等候多時了。隻不過……陛下心緒不佳，大人盡量緩和些。”

韓墟點點頭，見他面色凝重，心情更加陰沉了幾分。池光領着他到了殿門口，揮退了内侍，自己守在門口。

殿内光線昏暗，撲面而來的熱氣中夾雜着藥味。乾元帝手撐着額頭，仿佛在閉目養神。

韓墟平複了片刻，上前跪下行禮：“陛下，臣回來了。”

乾元帝擡起頭，聲音有些沙啞：“辛苦了，起來說話。”

韓墟起身，頓了頓才回話：“陛下，西北暫時穩定，臣已經安排那邊的暗探每日傳回消息。”

“好，免去邊關百姓戰亂之苦，等過了冬天，讓李繼帶兵往西南去，兩處屯兵，賀蘭部也不會輕舉妄動。”乾元帝長松了口氣。

“陛下，”韓墟咬牙，“昨日得報，李繼在将軍府中自盡，何将軍上報原因是，畏罪自殺。”

“什麼？”乾元帝去端茶杯的手僵在半空中，“不是說押回京城嗎？”

“陛下，按何将軍的軍報裡說，李繼貪功冒進，造成賀蘭部側妃和世子死于亂軍之中，自知罪孽深重，才自殺的。”

韓墟的話說完，被乾元帝一陣撕心裂肺的咳嗽打斷。他忙過去，重新倒了熱茶奉到乾元帝面前。

乾元帝推開茶杯，按着胸口喘息了半天，才順了氣。

“你怎麼看？”乾元帝皺着眉頭。

“陛下，”韓墟跪下，“臣聽聞此事也覺得不可思議，李将軍雖年輕，卻在軍營中磨練多年，并不是草率用兵之人，臣懇請陛下徹查！”