乾元帝沒說話，他的呼吸急促而沉重，在空曠的大殿裡清晰可聞。他用力握着雕花木椅扶手，精雕細刻的繁複花紋膈着手心有些鈍鈍的疼。

他上次就在這個殿裡見到李繼，英姿勃發的年輕将軍，他親自下旨招他來京城，問他西北防務。李繼思路清晰，言語簡潔，态度卻十分謙遜。

他十分高興，何兆廷在邊關多年，一直找不到合适的人選替換，李繼平定東海海匪之患，戍守海疆軍功卓著，正是最合适的人選。隻是西北艱苦，不比東海繁華富庶，不知他是否願意。

然而李繼毫不猶豫地領命，說願意去西北磨練，為國戍邊，哪裡都是一樣。

那是春天的午後，天氣晴朗，陽光照着将軍一身銀色輕甲，閃閃發亮，李繼陪他在花園裡散步，講述軍士們與海匪作戰的場面，絲毫沒有提及自己半分功勞。

不過短短半年，居然聽到的消息是李繼死訊。

乾元帝伸手扶了扶韓墟的手臂示意他起來，韓墟和李繼雖然交往不深，但他們行伍出身之人，彼此間惺惺相惜的情誼他人并不能理解，他此時必然也是心中憤懑，人雖死，也該還個清白。

韓墟起身，見乾元帝臉色煞白，也不敢再說什麼，隻靜靜立在一旁。

天色越發暗了，池光從門縫裡進來，拿了火折子點燈。外面冷冽的風從門縫裡灌進來一些，點燃的燈火微微顫動，讓殿裡多了點活氣。乾元帝歎了口氣，緩緩道：“這些日子你奔波勞累，先回去休息吧。”

韓墟本以為陛下就算不會明查，總會讓他安排暗中調查，誰知等了半天竟然是這樣的結果。

“陛下……”他欲跪下再求。

“陛下說得是。”池光偷偷拉了拉韓墟的衣袍，打斷了他的話。“算着腳程，大人應是徹夜趕路回來的，不如先去休息吧。”

韓墟看了池光一眼，正好看見池光對他使了個眼色，再看看乾元帝疲憊的樣子，隻能忍下來，行禮退了出去。

外面的風停了，零星的雪花紛紛揚揚飄落下來。殿裡太熱，韓墟帶着汗出門，片刻間就覺得周身冷得刺骨。他僵硬地走在甬道裡，路上有幾個内侍在點燈，昏黃的光就那一團，照不亮甬道的路，隻覺得高聳的宮牆和層疊的殿宇黑沉沉地壓過來，壓得他喘不過氣。路過離宮城不遠的值房，屋裡漆黑，隻有屋檐下兩隻燈籠昏暗的燈光如鬼火一般随風飄蕩。韓墟覺得從未有過的疲憊，那種從心底深處湧出來的無力感，連擡手指的力氣都沒有。

他在值房門口站了好一陣，才打起精神出宮去。守城的衛士見他情況不好，忙上去扶着。他微微顫抖着，臉頰上是不正常的潮紅，衛士一面叫人安排馬車送他回府，一面讓人進宮去請禦醫。

鐵打的韓大人病了。禦醫說是風寒加勞累，需靜養。

不過這場病來得及時，他躲在家裡，避開了西北的紛擾，也讓他慢慢從憤怒中冷靜下來。

年節前，他終于病愈，可以重新當值，手下那幾個統領都偷偷松了口氣，韓大人是他們的底氣，隻要他在，天大的事都不用害怕。

韓墟進宮去請安，乾元帝雖然比之前精神好些，整個人卻消瘦不少。見他來了，倒是十分高興，臉上浮現出難得看到的笑容命池光拿了一壇上好的陳酒來，讓他帶回去喝。

池光适時地解釋道：“大人有所不知，這酒還是陛下五年前親手埋在花園的桂花樹下的，一共也就三壇。”

韓墟聞言忙捧了酒壇跪下：“如此珍貴，臣不敢受！”

“你戍守宮防多年，兢兢業業從未出過差錯，當得起。”乾元帝聲音溫和，“年下事多，你府上冷清，下值之後溫些酒喝，解乏又暖身。”

“臣惶恐，多謝陛下！”韓墟叩頭謝了恩。

乾元帝輕咳了兩聲：“你先下去吧，等宮宴完畢，再好好休息幾日，身體要緊。”

韓墟應了聲是，便退出殿來。

眼下形勢不穩，但起碼保持着表面上的穩固。最好的選擇就是維持現狀，若莽撞動了任何一個關竅，隻怕是千裡之堤毀于蟻穴。韓墟躺在家裡想了這些天，不得不接受李繼的事就這樣過去的事實。像前幾天的雪，鋪天蓋地地下了一場，化開的時候泥濘不堪，等太陽出來曬幾日，一切如常，隻等着下一場風雪再起。

殿外今日當值的副将早已等着，說禮部那邊來人請他過去商議宮宴安排及參加宮宴的賓客和随從名單。

韓墟長長地呼了口氣，裹緊了狐裘大氅。

逢年過節出入宮城的人多，他必須打起精神來應付，不能出一點纰漏。

還好今年風調雨順，各地上報的都是好消息，陛下聽了高興，精神倒是不錯，禦醫也說隻要過了冬天，開春之後好好調養，便也沒什麼大礙。

除夕宮宴上君臣同宴其樂融融，乾元帝高興，還多飲了幾杯酒。

當大家都以為一切都會無驚無險恢複往常的時候，乾元帝的病情卻忽然加重。