轟隆隆一聲驚雷，混雜着盛夏燥熱黏膩的熱意，澆在身上，這種不涼不熱的燥濕天氣格外令人心煩。

柳府朱門緊閉，沒什麼行人路過，隻有側旁兩個石獅張揚舞爪地聳立着。

正中心跪着一嬌小女子，發絲淩亂，衣裳盡濕，與高調華貴的府邸格格不入，打眼一瞧竟有些像是個賴在門前讨要賞銀的潑皮乞丐。

不知過了多久，終于有兩個小厮合力推開了那道笨重的朱紅大門。

濛濛雨幕中，柳明珍穿着一襲鮮亮的牡丹花羅襦裙，裙擺打着巻，悠閑地跨過了門檻。

待到站定，她便懶洋洋地縮在油紙傘下，眉梢揚起，滿懷鄙夷地瞥向一步之外的“乞丐”。

粗略一瞧像是“乞丐”，可細看卻又覺地上女子眼眸潋眸，柳眉彎彎，生得一副濃麗妍豔的好顔色。

這般潦倒的境地，她腰杆卻挺得極直，沒一絲羞憤窘迫的神色，瓷白脖頸微揚，水珠順着淌濕衣裳，貼緊了窈窕身形，透出着股渾然天成的矜貴，将一身單調灰衣都襯得華麗了些。

柳明珍微眯起眼，嗤笑一聲：“我當是誰呢，原是南枝姐姐啊，怎地跪在這了，還不快快請起，若被母親瞧見了，怕是又要心疼難忍，叫人打發些銀子給姐姐了。”

南枝長睫沾滿了雨水，視線早已被層層厚重又細密的灰紗蓋上了，什麼也瞧不着真切。

搖搖欲墜間，一雙墜着玉珠的嫩黃繡鞋蓦然闖進了昏沉的視線。

她提起神，嗓音嘶啞，混在呼嘯的風聲中，微弱道：“我隻想再見母親一面，當面向她叩謝養恩。”

“養恩？”柳明珍驟然被踩中了脆弱的貓尾巴，聲音變得尖細銳利，充斥着濃濃的怨恨。

“你竟還有臉面說出這等話！若不是你頂替了我的身份，我又怎會在鄉下孤苦伶仃十幾年，靠給旁人漿洗衣物為生？母親寬宥饒你一命已是開恩，你竟還沒臉皮地肖想再見她！真将自己當成柳府大小姐了不成？”

南枝咬着唇，腦袋也像是被漿糊黏在了一塊，根本沒力氣思考她的話。

就在三日前，一鄉間姑娘忽而跪在了府門前，稱說自己才是柳家真正的大小姐，脖頸上挂着的銀鎖便是證據。

衆人瞠目結舌，半信半疑時，柳夫人鄭氏當即嚴審當年接生的穩婆，狠打了三十大闆後穩婆哭嚎着言明當年倉皇逃難一時粗心，誤抱錯了襁褓，将善堂内一孤女錯當成了大小姐，卻心憂懲戒不敢向夫人禀告。

穩婆說，真小姐後頸處是有一烏黑團狀胎記的。

柳明珍當即掀起發絲，與穩婆描述的一般無二。

于是，占了柳家十幾年寵愛的南枝當日就被趕出了府門，身上的绫羅綢緞，金銀玉器皆被扒下，成了街上一無依無靠的乞丐。

南枝自覺對不起柳家上下，可她還是想再見母親一面，當面叩謝十幾年養育庇佑的恩情。

柳明珍從袖口掏出一荷包，擡手猛地砸到她臉上，諷道：“這銀子想來夠你花一段時日了，還不快快拿着滾開，莫要污了柳家的府門！”

南枝臉上被砸出了一團紅印。

她怔怔垂眸，看着那做工精良的荷包，然後調轉身子，在沉默中俯首朝向那柳府牌匾跪拜。

額頭砸在濕漉漉的地上，沉悶又緊實的聲響在瓢潑大雨裡格外震耳。

南枝嗑了三個響頭，而後踉跄着站起身，沒看再那荷包一眼便離開了。

柳明珍面露訝色，意外她竟就無聲無息地走了。

原以為要鬧到母親出來瞧她才肯罷休呢。

“大小姐，繡娘将嫁衣送來了，喚您進去試試呢！”

小丫鬟滿臉喜色地朝她行禮。

柳明珍臉色柔和了些，再沒心思去琢磨南枝的意圖了，愉悅地在小丫鬟的簇擁下進了府門。

剛轉身，便見到鄭氏站在面前，身旁隻跟着一婆子，抿唇垂眸，也不知在想什麼。

“母親！”

柳明珍眼睛一亮，微提起衣擺，小跑着到她身前，雙手揪住她的臂彎撒嬌道：“今日雨下的這般大，母親怎地出來了？是特意來等我回去的嗎？”

鄭氏扯起唇角勉強朝她笑笑，擡手輕拍着她的手背。

“嗯。繡娘将嫁衣送來了，我瞧着樣式新穎，卻不夠貴重，便派人将房中收到的幾枚明珠拿出來加到嫁衣上了，你去看看，怎麼點綴合适。”

柳明珍更歡喜了，将腦袋湊到鄭氏肩上摩挲着：“母親對我真好。”說着，便迫不及待地擡腳穿過，一邊道：“我先去看看，母親也快些進房吧，今日風冷，再吹下去您頭疼的老毛病又該犯了。”

鄭氏應了幾聲，和王媽媽一塊站在雨裡，看着府門前稍顯幹燥的兩個小團。

好一會她顫聲道：“真要如此嗎？”

王媽媽抹着通紅的眼角，她是自小看着南枝長大的，心裡的滋味沒比鄭氏好受多少，歎聲道：“如今不下狠心将姑娘趕出去，若被揭露，到頭來還是要苦了夫人自己，您又該如何在府内自處？夫人，當斷則斷啊！”

“是，是……”

鄭氏喃喃着，尖銳的指尖劃過了掌心，沁出血痕：“是得下狠心。”

——

揚州六月，暴雨傾盆，每一顆雨滴狠狠砸淨石闆小路，将斜插的樹葉洗刷得郁郁蔥蔥。

南枝無處可去，又身無分文，隻得在城外的一處破廟安身，破廟先前供奉的是土地神，好些年沒清掃過了，房頂瓦片破碎不堪，好幾處都已漏了雨，在廟内積了雨窪。

幸而，土地神像前有碟幹淨糕點，估摸是途徑此處趕考的書生留下祭拜的，南枝聞了聞，沒什麼異味，便放心地捧在手心大口吃起來。