時歲從袖中取出白袍軍虎符推到了沈清讓面前。

他指尖在上面輕敲了兩下：“二十萬白袍軍，以恭定大将軍為帥，對上十九将的二十五萬私兵……”時歲唇角微揚，“綽綽有餘。”

二十萬對二十五萬，這本該是場勝負難料的死局。

可若主帥是沈清讓——

時歲垂眸輕笑，這便成了場毫無懸念的碾壓。朝堂上下，誰人不曉？

“為什麼……”沈清讓的聲音發抖，“為什麼偏偏是我？”

他太清楚了。清楚十九将對他的嫌惡，清楚當年那些莫須有的罪名如何加諸己身，更清楚如今十九将犯下的是怎樣誅九族的謀逆大罪。

樁樁件件他都記得分明。

可偏偏……

為什麼是我？

沈清讓想。

父親臨終前将他托付給十九将與甯遠的情形猶在眼前。縱使他們負他在先……

沈清讓閉了閉眼，喉間湧上鐵鏽般的苦澀。

為何定要是我？

“沈将軍别忘了。”時歲和沈清讓說話的聲音第一次帶了冷意，“官職所在，便是護得本相周全。”

沈清讓心頭一顫，随即在心底苦笑。

他早該明白的。

堂堂丞相大人，将最柔軟的過往剖開給他看，誘他許下護他平安的誓言。

原來，不過是為了今日。

“得了。”時歲懶懶起身，後半句話卻是對着周涉說的，語調已恢複了往日的漫不經心，“周大人，随本相去密道走一趟。”

西廂房下的密道幽深。

時歲提着燈走在前面，火光映在他蒼白的側臉上，勾勒出一道鋒利的輪廓。

周涉跟在他身後，沉默半晌，終于開口：“你非要這樣逼他？”

這分明是一個漏洞百出的局。

時歲的腳步未停，聲音輕得像一縷煙：“逼他？”他低笑一聲，“我是在救他。”

周涉皺眉：“用這種方式？讓他親手——”

“你以為他還有退路嗎？”時歲忽然停下，轉身時袖擺帶起一陣冷風，“箫啟明已經盯上他了，若我不先下手，死的就不隻是那十九個老東西。”

時歲能護住沈清讓一時。

也能将箫啟明連根拔起。

可若沈清讓始終學不會在刀尖上行走……

燈影晃動，映出時歲眼底翻湧的暗色：“沈家滿門忠烈，如今隻剩他一個了，周涉。”

周涉的喉結滾動了一下。

他想說什麼？

想說……

時家不也隻剩你一人了嗎？

想問你以己身為餌的時候……

可曾給自己留過半寸退路？

“到了。”時歲輕聲道。

周涉擡眼，一間陰冷的刑房撞進視線。四壁石牆浸着暗褐色的血痕，像無數張扭曲的人臉。鐵鏽味混着腐臭撲面而來，他下意識按住腰間的刀。

“呵。”時歲冷笑，指尖撫過刑架上一道陳舊抓痕，“陳合死得太便宜了。”

桌上散落着幾卷泛黃的冊子。時歲随手拿起最上面那本，紙頁在他手中簌簌作響。燭火忽明忽暗，映得他眉骨下的陰影越發深邃。

周涉看見時歲的瞳孔驟然收縮。

那是他從未在這位丞相臉上見過的神情。沒有慣常的戲谑，沒有算計，隻有一片死寂的冷，像是萬丈寒潭下的玄冰。

“……”

時歲沉默的将冊子遞來時，腕間的青筋微微凸起。

紙頁翻動的聲音在死寂的刑房裡格外刺耳。

周涉的視線剛落在第一行字上，胃裡就猛地翻湧起來。

這哪裡是公文，分明是陳合親筆記錄的虐殺日記。每一頁都沾着暗紅的指印，字裡行間爬滿令人作嘔的歡愉。

“三月初七，西街豆腐坊女，十七歲，頸鍊縛之，三日而亡，甚妙。”

“五月廿二，獵戶之妻，鞭三十，哀鳴如雛雀……”

周涉閉了閉眼，喉間泛起血腥味。

“你看。”時歲的指尖輕輕點着日記最後一頁，“他連自己女兒都沒放過。”

周涉的瞳孔猛地收縮。

那頁紙上赫然寫着：臘月十八，小女阿沅，十歲，最是像她娘親……

字迹在這裡戛然而止，取而代之的是一大片褐色的污漬。

是幹涸的血迹。

時歲将最低下的冊子重重拍在桌上。

那是他剛才翻出的買賣孩童婦孺的賬本。

“按這上面的名單，一個不漏。”時歲将丞相令牌與名冊一同推至周涉面前。

“記住。”他忽然擡眸，眼中殺意凜然：“這些拐賣婦孺的畜生，我要把他們的人頭挂在城牆上祭旗。”