時歲“啧”了一聲，眉宇間閃過一絲不耐：“殿下若當真中意那位公主，不如自己娶回去？鳳冠霞帔，十裡紅妝，也省得公主殿下整日在茶樓酒肆……”意味深長地頓了頓，“抛頭露面。”

“放肆！”魏琰拍案而起，案上茶具震得叮當作響，“我玄武國公主豈是任你們挑揀的物件？！”

時歲眸光一凜，扇面“勤于群臣”四字在燭火下忽明忽暗：“讓金枝玉葉淪為權謀棋子，這才叫折辱！”

魏琰被時歲的氣勢所懾，臉色鐵青，卻不敢再出言不遜。

陳裕安冷眼旁觀，心裡已有了決斷。

“好了，本相還得回去批折子。”時歲慢條斯理地理了理袖口，“失陪。”

行至門檻處，他忽而駐足：“玄武國山高水遠，魏大人可要當心。夜路走多了，容易翻車。”

魏琰聞言，死死盯着時歲離去的背影，眼中閃過一絲陰狠。

陳裕安卻突然輕笑出聲，随手将佩劍扔給一旁的青衣公子：“好一個‘夜路難行’！魏大人，看來你這趟差事，怕是回不去了”

青衣公子慌忙接住長劍，鋒利的劍刃在他掌心劃出一道血痕。他卻恍若未覺，隻是低垂着頭。

“怎麼？心疼了？”陳裕安突然捏住他的下巴，強迫他擡起頭來，“别忘了是誰把你送到孤身邊的。”

青衣公子蒼白的唇微微顫抖，卻發不出半點聲音。那雙含淚的眸子望向窗外，正見時歲的衣袍消失在街角。

時歲并未直接回府，而是獨自走到了城西。

暮色中，老徐記的棗糕鋪子前還亮着昏黃的燈籠。

那是沈清讓最愛的口味，甜而不膩，帶着淡淡的棗香。時歲原本不嗜甜，可這半年來跟着那人，這習慣不知何時也成了他的。

提着油紙包轉過巷角時，他忽然駐足。

“公主殿下跟了一路，不嫌累嗎？”

清禾公主從巷尾陰影處款款走出：“丞相好敏銳的耳目。”

時歲轉身時眉宇間已染上不耐：“半月來公主日日‘偶遇’……”折扇展開，掩去半張冷臉，“本相拒絕得還不夠明白？”

清禾公主聞言一怔，不自覺地退了半步。她擡眸時，眼底閃過一絲難以察覺的波動：“我隻是……從未有人說過，我不該困于後宅。”

自幼被當作聯姻的棋子教養，或是嫁入王侯府邸，或是遠赴異國和親，她的人生從來由不得自己選擇。

那日在接風宴上，時歲一句“公主的眼睛很漂亮，這樣漂亮的眼睛，不該困于後宅”，竟成了她十八年來聽過最動人的話。

時歲眉心微蹙，顯然沒料到會得到這般回答。

“本相不過實話實說。”他轉身望向遠處燈火，“公主何必……”

“因為你是第一個。”清禾突然打斷，指尖死死攥住袖口，“第一個把我當人看的。”

時歲沉默片刻，提起手上方才買的棗糕遞過去：“公主嘗嘗？大虞的甜點雖比不上玄武國的精巧，卻也别有風味。”

清禾愣愣地接過，油紙包還帶着餘溫。她小心地咬了一口，甜香頓時在唇齒間化開。

“好吃嗎？”時歲問。

清禾點點頭，忽然覺得眼眶發熱。這是她第一次，不是為了讨好誰，單純地品嘗一份點心。

時歲的聲音難得溫和：“公主若願意，大可嘗嘗這世間百味，何必非要困在一方天地。”

清禾擡起頭，看見面前人正望向城外的方向。那裡，沈清讓正率軍奔赴邊關。

“丞相大人……”她輕聲道，“謝謝你。”

時歲收回目光，微微颔首：“夜露深重，公主早些回驿館吧。”

說完，他轉身離去，紅蓮暗紋在月色下忽明忽暗。

清禾望着時歲即将消失在夜色中的背影，突然提起裙擺追了上去。

“丞相！”

“若我既不願嫁沈将軍，也不想回玄武國……”她聲音發緊，像是用盡了畢生勇氣，“我……”

時歲腳步微頓，月光将他的身影拉得修長：“那便給自己掙一條生路。”

像當年的時歲一樣。

靠着沾滿血的雙手爬上來。

清禾上前兩步：“可否與丞相做個交易？”

“哦？”時歲挑眉。

“我知道玄武國與南疆的密約内容。”清禾壓低聲音，“也知道太子在裡面扮演的角色。”

時歲終于轉身：“公主想要什麼？”

“自由。”清禾仰起頭，月光灑在她倔強的眉眼上，“不是作為和親公主，不是作為誰的棋子。我要丞相事成之後，許我徹底離開這黃金牢籠。”

“成交。”時歲随手扔過去丞相令牌，“拿着這個去城東的清茶苑，告訴掌櫃……你所看到的每一個字。”

清禾握緊令牌，冰涼的觸感讓她明白，這不僅是通行令，更是一道催命符。若所言有虛，第一個要她命的，就是眼前這位笑裡藏刀的丞相。

再擡眼時，時歲的身影已徹底消失在了夜色中。