“多謝王老闆看顧，這區區謝禮，還請收下。”王家繡鋪二樓雅間裡，甘翎交付完活計，從貨銀中取了一百文，放回王老闆面前。

王老闆年近五十，胖嘟嘟的臉上挂着精打細算的笑容。他放下茶盞，推辭道：“使不得，這都是姑娘辛辛苦苦一針一線繡出來的，王某萬不敢拿。”

“莫非您是嫌少？”甘翎堅持，誠懇道，“若非王老闆布恩，我們姐妹二人早就餓死了，這份恩情，甘翎銘記在心。大恩自當厚報，隻我力薄，現在隻有這麼多，您一定得收下。”

“你既這般說，我隻好恭敬不如從命了。”王老闆眼珠一轉，擡手将銀錢攏進匣中，又給甘翎讓茶。

甘翎慢慢吃了一杯，便起身告辭。

“甘姑娘，哦，不，甘老闆，自此獨立開鋪，望祝生意興隆，财通四海。”王老闆笑眯眯道，殷勤起身，送甘翎下樓。

看着那抹倩影消失在街頭的人山人海中，王老闆臉上的喜色褪去，換了憂容，同行是冤家，這又來個對手，唉！

“甘小姐呢？可是還未到來？”一個十五六歲的後生手裡抱着書本，着急忙慌地沖進鋪子，問整理繡品的夥計道。他跑得太急，差點撞到王老闆。

“回少爺的話，甘小姐已回去了。”夥計低聲對少東家王盼舉道，眼睛卻是望着王老闆。

“都進學的人了，還這般毛躁，成何體統。”王老闆一見兒子，劈頭就訓，“你不好好讀書，回來作甚？成天淨想些有的沒的，我告訴你，别以為中了秀才就了不得，連中三元才是本事呢！”

王盼舉俯首垂耳，連稱父親教訓的是，心裡卻急的不行。

知子莫若父，王老闆剛要發作，就見有客人登門，隻得命兒子後堂聽訓。

“管好你的心，有了功名前程，何愁佳人不至！”王老闆苦口婆心地道，“但有一點，你娶誰都成，隻甘翎不行。”

“為何？”跪地的少年脫口而出，話出口的瞬間，白淨的臉皮因心事洩漏而漲得通紅。

“娶妻娶賢，賢助内裡家事。她那般心高氣傲之人，豈會馴順于你？别忘了，連威遠将軍都受她不了，同她和離了！”

王老闆看兒子一眼，又道，“再說，你金榜題名之後，是要出仕做官的，哪有官宦人家娶商賈之女的？”

“咱家也是商賈……”王盼舉急急開口，但未說完，就被父親的捶桌之聲打斷。

“屁話！我這般拼力供你讀書是為甚麼？光耀門楣，光宗耀祖，你懂不懂？”

王老闆拍得手通紅：“咱們王家幾輩從商，其中苦楚，你知道多少！人往高處走，腌臜潑才才幹就下流！”

“你且給我争氣，再胡思亂想，看我怎麼收拾你！”

京城東門街頭車水馬龍，人流不息。甘翎慢慢走着，留意行人的衣飾鞋襪，但有亮眼的樣子，就暗暗記在心裡。

繡鋪要想延攬顧客，繡法之外，繡樣也很重要。她雖在京城三年，但絕少出門，對京城的流行風尚尚未把握，現在可以自由行走，自是要細看細摹。

“小姐——”青荷的聲音從對面傳來，甘翎聽見，扭頭沖她招手，随即穿過街面，走了過去。

“都賣完啦？”見青荷面前的兩個竹筐空空，一塊蘿蔔糕也無，甘翎微微吃驚道。

“還不是小姐的手藝好。”青荷笑，“王老闆那裡還痛快吧？”她們給王家做了三年繡娘，今日期滿不續，王老闆是個精明的人，不定怎麼為難呢。

甘翎點頭，“都結清了，放心。”

“真的？”

青荷又确認了一遍，得到肯定的回複，當即拉住甘翎的手，拍了拍身上粗布舊襖下的錢袋，看看臨近的羊肉面攤子，低聲道，“咱們吃碗面，就當慶祝，好不好？”

是該慶祝！她們熬了三年，終得自由身，能做自己想做的事，必須慶祝！

“好吃！”青荷小口喝着羊肉湯，滿足地連連點頭。

甘翎看着她，心頭如碗中湯面漂浮的醋辣香菜末，五味俱全。

上一次沾葷，好像還是四年前，那時她們在千燈縣，她還是甘家小姐，一日三餐，魚肉不斷，兩人常為長胖發愁。

“你吃呀。”青荷把面碗往甘翎面前推了推，這面要七文一碗，她們隻要了一碗。

“對了，你幫我把這個拿回去。”甘翎隻吃了兩口就擱了筷子，從懷裡拿出錢袋，從桌子下面悄悄遞給青荷。

“哎，少了吧？”青荷掂了掂，立即道，“是不是王老闆克……”

“我給了他謝禮。”甘翎壓低聲音，拍了拍青荷的手背，佩服道，“可以啊，你能做賬房了，萬吉該着急了。”

“不是，您為甚麼謝他？他本就壓了咱們的價錢。”青荷急道，“就小姐您的手藝，不是一等品也是特等品，他卻隻給三等的價格！”

她一着急，講話的聲音頓時高了三分，引得臨近吃面的客人紛紛側目。

甘翎示意她安靜：“是，他扣了咱們的錢，但也給了咱們活路不是。”

三年前，她們開始設法攢錢時，青荷一家家繡鋪去問，想接些活計，一再被拒，直到問到王家繡鋪，才有了準信。

“我謝他，還有一個原因。”甘翎望着青荷的眼睛，慢慢道，“咱們要自己開鋪子，就是他的競争對手。他在京城數年，是行會裡能說得上話的人，我禮敬他，不求他施以助力，但求不背後插刀就好！”