原本就空落落的心更是平添不安。怪不得，阿娘總是跟自己說，章大人不比親爹娘，隻這一下，就叫她品出了寄人籬下的滋味了。

還好，有芳嬷嬷在。她手指越發攥緊了她的胳膊，貝齒咬着嘴唇，不敢作聲。

車夫見這主仆倆說不動，隻好跳下馬車，剛要往樓内請示去，卻見酒樓門口候着的人已經踱步過來。

來人約莫三十左右年紀，一身靛藍繭綢直裰，頭戴方巾，面容祥和。他弓着腰掀開車簾子，賠笑道：“顔小姐是嗎？我們大人有請。他說有些話要同你交代，府上不方便說，就先在這兒樓裡頭邀你碰面。”

冬甯看着眼前的陌生男子，饒是他面色再和藹，依舊是不敢輕信，瞪大驚恐的眼，扯扯芳嬷嬷的胳膊，朝她搖搖頭。

“抱歉，我們姑娘不認識你，若有什麼事兒，還勞駕你們大人親自來說。”芳嬷嬷張開強壯的手臂，老母雞護崽似的，将冬甯護在身後。

男子笑容僵了片刻，随後又熱切地道：“明白，明白，那……姑娘的意思，我再去同大人轉達。”

那長衫男人又走了，冬甯緊緊蜷縮着，攥着芳嬷嬷的手心都出了汗。

“孃孃，我想回家……”

她不要去什麼章叔叔府上了，陌生的一切令她不安而害怕。

芳嬷嬷将她摟緊在懷裡，拍撫着她的背，“沒事的，有孃孃在，誰也欺負不了你，不怕的。”

“這個章叔叔，他……真的願意收留我嗎？”小冬甯怯怯地發問。

“這是自然，老爺早已打點好了的，你無須太擔心。畢竟當年，老爺對這位章大人可是有大恩情的。”

芳嬷嬷口中的“大恩情”，正是當年顔榮與章淩之結緣之始。

六年前，十九歲的章越自嘉興府遠道北上，進京趕考。可誰知在半道上遭了劫匪，身上的盤纏全被扒光。他一路乞讨一路要飯，好容易進了京，餓暈在工部衙門的大門口。

周圍一圈官員，要麼圍過去看熱鬧，要麼瞟一眼繞道就走。隻有顔榮，一把将他從地上薅起，擡到了公廨的廊檐下，又是給飯吃、又是送銀錢，将章越感動得涕泗橫流。可到底因為路途耽擱，錯過了當年的會試。

顔父見這少年人俊秀聰慧，将來必成大器，激勵了他幾句，又是給了他一筆盤纏，讓他安安心心地回了老家。

後年，章越再度北上趕考，探花及第，獲封翰林編修；又四年，升任兵部郎中，深受新帝賞識，官運亨通，扶搖直上。

若不是當年那次誤打誤撞的善舉，就顔榮這樣不懂鑽營的小官，哪兒能同章越這樣的官場新貴攀得上關系？還敢大言不慚地提出此等“無理要求”？

仰蘇樓，落霞間。

“咚咚。”雅間的門被敲響。

“進來。”

何晏聽着指示，推門進去。

紫檀木長桌上，一鼎丹鶴戲珠博山爐燃着青絲，燒出沉香馥郁，模糊了男人的俊顔。

他端坐長桌後，一身玉色圓領袍，素淨清雅。白皙的手指卷着書頁，凝神觀覽，手邊擱一隻汝窯梅花盞，杯中清茶半盞，早已涼透。

從書中擡首，他未見到來人，神色不由一怔，“怎麼？人呢？”

何晏面色為難，指了指自己的臉，“大人，人姑娘瞧着我這張臉，面生，吓得不敢過來呢。”

章淩之垂首凝神，旋即失笑，“是我疏忽了。”

也是，一個十三歲的小姑娘，今晨才作别父母，面對一群将她拉來客棧的陌生面孔，着實會心生警惕。

怕是都被吓着了呢。

也是自己欠缺考慮，此前，他從未有過同這樣嬌嬌柔柔的小姑娘打交道的經曆，而今才發現，小姑娘畢竟心思細膩，到底要考慮周全些才是。

“還是我親自去迎一下吧。”

酒樓外。

車夫坐靠在車門邊，百無聊賴地袖着手，心中正不耐煩，卻見一道清雅的身影踱步出了酒樓大門。他立刻調整好表情，跳下車，腰一折，行個大禮，“大人。”

冬甯在車内聽到動靜，心一跳，人不自覺就坐直了身子。

車簾忽地被挑開，光線自他寬闊的肩頭落下，修長的手指勾住簾幕，頭微低垂，尋到小姑娘驚慌的視線。

似隻受驚的兔兒，她挽緊了身旁仆婦的胳膊，一雙烏溜溜的眸子被淚水浸得紅腫，怯怯地打量他。

章淩之一眼便認出來了。

就是四年前那個爬樹的小女孩兒。可眉眼長開了，越發顯出清麗的模子來，肩背和脖頸也都格外舒展，有種小荷才露尖尖角的窈窕之姿。

“雪兒，還記得我嗎？”

他彎了彎唇角，眉間的冷冽淺淺消融。

冬甯盯着面前的男人，半晌，終于認出了他。

清冷的眉眼，容顔如畫，氣質勝孤松的冷冽。褪去了少年的稚嫩，神态舉止間，有種靜水深流的沉穩。成熟端重，鋒芒内斂。

一顆心緩緩落地，她點點頭，松了松芳嬷嬷的手臂，聲音細弱：“章叔叔……”

章淩之“嗯”一聲，伸出手，遞到她面前，“雪兒乖，下車吧。”