太和殿。

早朝散後，各色官袍的官員們紛紛沿玉階而下，三兩成群，互相低聲交談着。

绯色官袍中，隻有一人最為年輕，形如修竹，長身玉立，光滑不帶褶皺的面龐在一班老臣中略顯幾分稚嫩，可那深沉的眼眸，卻叫人探不出城府。

伊人行走玉階下，哪怕連同僚都忍不住多看幾眼，别人穿身绯袍，是老成謀國；他穿，便是英氣逼人。

無視周圍人或豔羨或鄙棄的目光，章淩之大步穿過人群，直尋到首輔楊秀卿身邊。

“恩師。”他手持玉笏，恭謹地行個禮。

“淩之來啦。”楊秀卿捋着胡子，笑看一眼愛徒。

“學生有一事，還望恩師指教。”

他自以為了然地擺擺手：“你放心，打造戰船一事，先拟個折子呈到内閣來。”

他以為，章淩之還在頭疼今早被衆臣駁斥的議題。兵部欲要再打造一批戰船，以鞏固東南海防，支援抗倭。他今早向朝廷争取撥款，卻被戶部劈頭蓋臉一陣反駁，說了半天，左右不過一句話：除了沒錢，還是沒錢。

此事最後不了了之，今日朝會也沒個定論，章淩之倒是也不見喪氣。确是個沉得住氣的。

楊秀卿拍拍他的肩，“此事甚好，你盡管放開手腳去幹，内閣這裡有我給你頂着。”

“多謝恩師。”

楊秀卿捋須颔首，面含欣賞地看着他，以為事情說完了，甩開袖子就要走。

“恩師……”章淩之将他叫住，“不過今日請教的，卻另有其事。”

“哦？”楊秀卿擡眉，“何事？”

他這愛徒一心撲在兵部事宜上，二人除了朝務上的交流，章淩之幾乎沒有向他請教過其他瑣事。

“咳……我知道恩師小女，教養得十分伶俐可愛……”

“哎！那個讨債鬼！别提了！”楊秀卿嘴上如是說着，那面上卻是掩飾不住的寵溺。

章淩之似有所感，微微一笑，“茂兒年紀尚小，卻聰慧機靈，其實我瞧着，所有孩子裡頭她倒是最像恩師的。”

“呵呵，這個小丫頭，别的不說，确實有幾分鬼機靈。”這話屬實是說到楊秀卿心坎兒上了。

“我就是想請恩師指教……”說着，他臉色似有不自然，清了清嗓子：“就是這小姑娘，該如何教養為好？”

楊秀卿瞳孔一震，“你……發現自己有個私生女了？！”

他這個愛徒，不小年紀了還不娶妻，也不沾女色，平常總是冷着一張閻王臉，偏偏還有不少京城貴女為之傾心，央他和夫人來做媒。這個不解風情的小子，總是以不忍耽誤了人家姑娘為由，一個個拒絕，到後面，便也沒有誰願意替他張羅這事兒了。

他和他師娘都還擔心，就怕他到三十都還讨不到老婆，沒成想，他這是直接一步跨入“當爹”的行列了。

“不是！”見恩師誤會，他連忙解釋，“是……最近有一個遠房表侄女，因家中生了變故，暫住府上。我之前也沒有同這樣嬌滴滴的小姑娘打交道的經驗，實在是……束手無策。”

這段時日和顔冬甯鬥智鬥勇，他簡直無法可施了。這小丫頭人機靈，最會撒潑耍賴，偏生又是個嬌貴的身子，打不能打，罵不舍得罵，叫他莫可奈何。

楊秀卿一臉玩味地看着他，“知道養女兒的不容易了吧？”

“是，是。”章淩之笑容苦澀，無奈點頭。

“淩之啊，我同你講，這養女兒可跟養小子不一樣。”他低頭靠過去，以老父親的口吻講起了育兒經，“小姑娘心思細膩，好多事情面上不說，其實可往心裡頭去了。你對她，千萬要用上十足的耐心。”

章淩之點頭，聽得萬分專注，簡直比朝議時還要認真。

“可若是她讀書不認真呢？總調皮。”

“那不行！”楊秀卿立馬吹胡子瞪眼，“不讀書可不成，那得嚴格管教，狠狠管束！不能随她性子胡來。”

“至于其他方面，都好說。小姑娘都愛玩愛漂亮，她想要什麼，你就把自己最好的都給她，這樣長大了以後，才不會随随便便被個臭小子騙了去呢！”

章淩之恍然，隻覺萬分有理，“恩師說的是，徒兒明白了。”

不知不覺，冬甯離開家人，已有三月。

轉眼，竟又是一年中秋。

以往這個時候，家裡可熱鬧了。母親開始着手準備中秋祭拜的月餅，她會拉來一簸箕花生，丢給冬甯去掰，自己則麻溜地切起了冬瓜絲兒。

初秋的陽光正好，冬甯最愛坐在小馬紮上，一邊眯眼曬太陽，一邊和弟弟咔哧咔哧地剝花生。翠枝和母親往院子裡的木架子上晾曬着剛煮熟的冬瓜條兒，芳嬷嬷在廚房撸起袖子翻炒着芝麻，陣陣香氣飄來院子裡……

想着想着，冬甯又默默淌起了眼淚。

芳嬷嬷替她輕柔地拭着淚，難得地輕哄：“一會兒去鶴鳴堂用膳，可千萬不能再拉着個臉，高興點，畢竟是團圓的節日，别叫人家看了心裡膈應。”

小冬甯點點頭，又癟着嘴，啪嗒掉下兩行淚。

今日宮裡有晚宴，章淩之并未回府用餐，鶴鳴堂隻有小冬甯和王月珠母子三人。

雖有芳嬷嬷的叮囑，可她實在擺不出笑臉兒來，隻能保證不掉眼淚，心情低落地往嘴裡送着飯。她本來也不喜章府廚子做的嘉興菜，這下更是味同嚼蠟。

王月珠瞧她這喪氣的模樣，心有不快，可也不好發作，夾起一塊魚肉放她碗裡，“多吃點魚，才能變聰明。”

冬甯看着那塊魚肉，更不高興了。

她最讨厭詞吃魚了。因為要挑魚刺，冬甯嫌麻煩，總不愛動筷。往常在家裡，都是溺愛她的母親給她挑好；後來到了章府，每次桌上有魚，也是章淩之默默給她把刺挑出，細嫩的魚肉放到她碗裡。

她看着碗裡的魚，嘟着嘴不動筷。

“小姑娘不要太嬌氣，自己挑個魚刺不是什麼大不了的事兒。”

王月珠都這麼說了，一旁的芳嬷嬷也不好插手。冬甯隻好一點一點把魚刺摳出來，強忍着塞進嘴裡咽下去。

今年中秋這頓飯，吃得一點也不開心。

夜色漸濃，章府裡上上下下都點上了燈。

冬甯坐在支摘窗邊，透過微微開出的窗縫，去瞄天上的月亮。

算算時日，父母離京已三月有餘，怕是早該到廣東道了吧……

芳嬷嬷端着水盆進來，就看到冬甯正對着天上的圓月發呆。

歎一口氣，她把水盆在她腳邊擱下，“先泡泡腳吧，再上床。”