上朝的時間早，天邊的魚肚白都還沒有起，各位大人們就要坐着轎子、騎着馬，趕往宮門。

章淩之昨夜沒休息好，窩在轎子裡又眯了會兒，進宮門前，又問街邊賣豆花的婦人要了瓢冷水，沃把臉，擦幹淨。待清醒過來點，方才穿過禦街，進了宮。

皇帝今日心情不錯，之前貴州司山賊叛亂一事，派去的官員已傳來捷報：招撫成功，叛亂平定。

不費一兵一卒，便成功平亂，實乃喜事一件。

今日朝議順利，早早地便散了會，各色官袍的官員們成群結隊地，沿漢白玉石階而下。

章淩之剛從太和殿退出，便尋到楊秀卿身邊，“恩師。”他手舉玉笏，恭謹地行個禮。

楊秀卿摸着他那把長髯，掃了他一眼，“怎麼？我瞧着你今日眼下泛青，昨夜沒休息好？”

“是。”他直起身子，淡淡苦笑，“小女兒不好養啊，身嬌肉貴，又心思細膩，實在是磨人得很。”

“嗯！”揚秀卿嘴角玩味地一撇，“我看你這模樣，分明是樂在其中嘛！”

章淩之笑着搖搖頭，無力反駁。

“說回正事。”楊秀卿拍拍他的肩，“這次你給皇上舉薦的這個安撫使，很不錯，一去貴州就能定乾坤，把那山賊叛亂壓得服服帖帖的。我看陛下這次對你的表現，頗為滿意。”

“恩師傅謬贊了，我不過是提了幾點法子，最終還得是靠陛下，英明聖裁。”

楊秀卿細細觀察他，臉上平靜無波，不驕不躁，一點也沒有年輕人居功自傲的矜驕之氣。不錯，自己沒有看錯人。

“今兒下午，陛下又要召集内閣議事，我猜測，是為着與北戎和親一事。究竟要派哪個公主出去和親，陛下為難呀……手心手背都是肉，他個做父親的狠不下心，要拉我們去做壞人呢。”他笑說，話語一頓，眼睛錨住他，“淩之，你可有什麼想法？”

章淩之默了會兒，開口道：“既然恩師發話，那我鬥膽提一句。屬下以為，五公主最合适。”

似乎早料到他會有此一言，楊秀卿眉尾一挑，“五公主？”

“是。”

“您也說了，陛下手心手背都是肉，但手心和手背的肉畢竟不同，而五公主，就是那手背上的肉。”他面不改色地說出一串話。

“陛下心中或許早有偏向，隻等着人來給他推這一把。”

楊秀卿默默點了點頭，旋即捋着胡子，揶揄笑道：“淩之，真不想做這驸馬爺？”

五公主的心思，朝野上下心照不宣。

“無心于此。”他堅定地回。

楊秀卿手指着他，調侃道：“你呀，忒狠的心了，一點也不懂得憐香惜玉。”

“哎。”他歎口氣，“不過你能這樣想，我就放心了。你的建議，我會上達聖聽的。我呀，老了老了，這精神頭明顯大不如前了，很多事兒，是有心無力呀。”

“師傅就盼着你，能夠早日入閣，我這首輔的位置，遲早是要交到你手上的。”

楊秀卿退休在即，章淩之就是他給自己謀的一條後路。遠離朝堂之前再給後生提拔一把，日後哪怕卸甲歸田，也不至于朝中無人。

“恩師言重了，屬下不敢。”

“哼！”他嘴一撇，睨他一眼，胡子都吹起來了，“你不敢？我看呐，你是敢得很呐！臭小子。”

章淩之垂下頭，并不搭話，面上也并無喜色。

楊秀卿重重拍了拍他背，“不錯，你有這份心性，在官場上，什麼都能鍛造出來了。”

“多謝恩師擡愛。”

“就是你呀，也老大不小了，朝中像你這般年紀的，還有幾個未娶妻的？”

“你這事業蒸蒸日上，也是時候尋個房中人，給你把家裡操持操持了。”

“家中有嫂嫂料理，不急。”

“你！我正要說你呢！你到底怎麼想的？你說說你……這麼大個人了不娶妻，你嫂嫂一個寡婦也不改嫁！你知不知道，同僚們都怎麼說你的……”

“有所耳聞。”他淡定依舊，仿佛外面那些桃色傳言污的不是他。

“清者自清，别人要說什麼，我自然管不住他們的嘴。”

“你……！”楊秀卿被他這事不幹己的樣子氣得噎住，“你呀你！你不是相信什麼清者自清，你是狠不下心和他們母子割席！”

他那個賴着不改嫁的寡嫂就先不說了，那倒黴侄子也不是個省油的燈，三天兩頭的在外面惹事。

他無奈，唯有長歎：“淩之啊，你這個人，有手腕，有能力，更有野心。可隻一點，太重情義！”

“隻恐以後，要受其所累。”

*

冬甯這幾日漸漸爽快了，章淩之念她受了驚吓，放她休息一段時日，沒有再盯緊她的功課。

她每天睡到日上三竿，養足了精神，下午又撸起袖子，開始了她那大鬧天宮的勁兒：不是蹲在草叢裡抓蟋蟀、就是坐在她的工作台上塑泥人……待玩了一手泥巴，又仰頭站在園子裡的枇杷樹下，眼巴巴地望着那金黃的果子，叫嚷着要上去摘枇杷。

“别鬧！這是章大人家的果樹，你休得胡來！”

“就是摘幾顆果子嘛，小叔叔定不會責怪于我的。”她噘着嘴，不高興地嘟囔。

芳嬷嬷竟被噎得說不出話。想這丫頭剛來的時候，還知道處處小心呢，而今在章府待了有段日子，竟是越發膽大了起來。

這都是章大人縱容的結果。

家仆拿了張梯子來，架在枇杷樹上。冬甯卷了卷袖子，非要自己上去，被芳嬷嬷硬生生攔下，最終還是家仆挎着籃子，替她摘了滿滿一籃的枇杷。