景和三年，冬末春初。

永甯候府的梅花，在這個季節開得最是詭豔。

枝幹嶙峋如骨爪，偏生開着最秾麗的花。風過時，落紅簌簌撲向青石闆路，像潑了一地未幹的血。

花樹下一少女提着食盒穿過回廊，裙角掃過地上的枯梅枝。有花瓣落在她鬓角，倒像是戴了朵不合時宜的絹花。

少女身影隐在侯府花樹間，抄幾條小路，随後踏過廊道。眼前是府邸最角落一破舊柴房，她輕車熟路地上前，推開半掩的門。

晨光斜斜漏進柴房，聞禮之正跪坐在草席上。他用炭筆在牆面上勾畫着什麼，鐵鍊垂落在地上，随着動作發出細微的聲響。

看見來人是誰，聞禮之收好炭筆，欲起身相迎，卻被少女輕輕按下。

“阮阮來啦。”聞禮之聲音裡帶着笑意。

名叫阮阮的侍女半跪着打開食盒，幾塊冒着熱氣的桂花糕被整齊地擺在竹盒裡，似乎還帶着糯米的清香。

“今日真是托雅蘭姐的福。”阮阮似是心情很好，“那位姐姐你也應當是見過的。我對着她好一通軟磨硬泡，死纏爛打，求了半晌她才肯給我呢。”

聞禮之接過阮阮遞過來的桂花糕，向她道謝。他微微颔首，“你可當心，莫讓總管知道。”

“文硯哥别和我客氣。”少女一雙清亮的眼睛看向聞禮之，盈盈笑意溢滿眼底，“我可小心了！”她不自覺細細打量着眼前的男人。

阮阮入府年頭不深，至今仍是灑掃丫頭，因着嘴甜伶俐，與其他姐姐交好，常讨到些輕松的活兒。在她所見的幾年歲月裡，侯府也被發配過其他罪仆。她見過舊日舉人，不堪為奴，咬舌自盡，見過貴府琴師，在日夜操勞間耗光心氣，郁郁而亡——奴仆的生活素來如此，不聰明些，怎麼找到自己的生存之道？

而聞禮之這樣的，她卻是從來沒見過。不哭不鬧，不卑不亢，挺直的腰背顯出一種風骨，連道謝都帶着幾分世家公子的矜持。

聞禮之進府前，消息靈通的下人便有傳，這是江南哪個富商家的公子，不知怎得，一朝遭此橫禍。阮阮思索着，腦子放空，嘴上卻不自覺地問出所想：“文硯哥，你從前，當真是富商家的公子？”

此言一出，阮阮便懊惱地捂嘴。聞禮之被少女的動作逗得輕笑，眯起的眼睛裡泛起碎光。他入府二三日，第一個熟悉的人就是阮阮，少女天真的姿态常喚起他與聞家庶妹相處時的熟悉感。

想起妹妹，聞禮之眼底的笑意冷卻下來。

江南聞家。

當年名震江淮的鹽商巨賈，府邸臨水而建，廊下懸着“詩禮傳家”的匾額。

聞家祖上出過些文人，近三代才開始行商，到父親聞嶽一代，家業越發昌盛繁茂。

文人風骨是聞家底色。

聞禮之記得父親總愛在雨日煮茶，墨汁清香，混着龍井的清苦，氤氲在雕花窗棂間。

可如今，那些雕梁畫棟早已化作焦土。

聞禮之閉了閉眼。思緒拉回現實。

他正站在侯府的賬房裡。

指尖撫過積灰的賬簿。窗外一株老梅橫斜，枯枝把光影剪得斑駁，映在泛黃的紙頁上。

老管家咳嗽着推門進來：“今日謄抄成和十六年的鹽課，莫要多問。”

聞禮之垂首應是。

忽然，他眸光一頓，指尖懸在“成和十六年淮鹽”幾個字上，遲遲未落筆。

炭盆裡的火舌偶爾竄起，映得賬冊上的數字忽明忽暗，像在跳動。

賬本上的數目不對。

——不，不是“不對”。

是“不該存在”。

成和十六年的淮鹽虧空案，早該随着揚州鹽運使的人頭落地而焚毀。可如今，這本該灰飛煙滅的賬冊，卻出現在永甯侯府的舊檔裡。

他擡眼，餘光掃過窗外。

梅枝輕顫，一抹角紅色衣袂掠過廊角。

是那人。聞禮之心一沉。

試探。

亦或者，陷阱。

筆尖微微一頓，墨汁在紙上洇開一小片陰影。

老管家方才的話猶在耳邊：“隻管謄抄，莫要多看。”

他心頭一動，向前翻過幾頁，發現賬冊邊角有指甲掐過的痕迹，像是有人反複摩挲，卻最終選擇沉默。

管家……他知道賬本有錯，卻選擇隐瞞。

——為什麼？

雜亂的思緒湧進腦海，聞禮之有一種危險的預感，像是觸碰到冰山下隐藏的未知，卻如何思考都得不出結論。

他靠坐在椅子上，目光在攤開的賬本上飄忽，指節在書案上一下又一下地敲擊，發出規律的聲響。

若如實抄錄，便是認了這賬。鹽運虧空是殺頭的罪，他若一字不改地抄下，便是自證與舊案有牽連。此身現已淪落，自然經不起波折。

何況……聞禮之眼神一暗。手指不自覺攥緊。

……我不會讓聞家家業，白白付之一炬。

若故意寫錯……？錯得明顯，便是挑釁。

可若錯得……“恰好”，錯得像是無心之失，卻又讓設局之人一眼看穿……

聞禮之的筆尖終于落下。

“成和十六年淮鹽”被謄抄成了“成和十八年”。

算盤上，他多撥了兩粒珠子。

錯得剛好，像是真的算錯了。

窗外，風過梅林，落紅簌簌。