忽然，一隻藍尾鵲從樹梢掠過，羽翼在陽光下閃爍着奇異的光芒。

“好漂亮的鳥兒！”時琛一夾馬腹追了上去。

鵲鳥迅捷地飛向獵林深處。聞禮之望着那鳥的飛行軌迹，心頭無故湧上不安。

他略一走神，時琛卻已走遠。聞禮之搖搖頭，不再多思多慮，策馬追上時琛。

行至幽林，日光透過枝葉，灑下細碎光影。駿馬漸漸緩行。

為首刺客的彎刀映着林間碎光，在時琛頸側劃出一道血線，時琛瞳孔驟縮，猛地于馬上下腰。

“躲好！”時琛格開第二刀，劍鋒與彎刀相擊，迸出火星。

聞禮之抓起一把沙土揚向刺客眼睛：“世子小心！”時琛猛地向後撤去，袖箭仍擦過時琛左臂，釘入樹幹時箭尾猶自震顫。

時琛将聞禮之推到身後，自己迎上刺客。就在他刺中一人肩膀時，一束羽箭破空而來。

聞禮之毫不猶豫地撲倒時琛，兩人滾入灌木叢中。

時琛用力撐地，借勢一翻，迅速站起身來。随後腳尖輕點馬镫，利落地翻身上馬。

“上馬！”他大喝一聲，抓住聞禮之胳膊猛地發力，将那人拽到身後，穩穩安置在馬鞍之上。

兩側樹木飛速倒退，風聲在耳畔呼嘯。馬蹄聲疾，似禦風，一往無前。

忽然，一支冷箭劃破空氣，直直射中馬臀。駿馬吃痛，前蹄高高揚起，長嘶不止，幾乎要将背上二人甩落。

“铮——”千鈞一發之際，聞禮之一把抽出時琛腰間佩劍。身形前傾，揮劍直挑頭頂樹幹上的馬蜂窩。“啪”的一聲，馬蜂窩應聲而落，瞬間，密密麻麻的馬蜂傾巢而出，如滾滾濃煙般彌漫開來。

時琛勒緊缰繩，驅使驚馬朝着與蜂群相反的方向奔逃。

暴怒的蜂群成為天然屏障，倒塌的樹木攔住追兵的來路。

刺客被甩脫，馬兒也終于耗盡氣力。它仰着脖頸哀聲嘶鳴一聲，随後腳步踉跄，前蹄打了個趔趄，轟然向一側倒塌。

時琛拽着聞禮之跳下馬，被這力道甩飛，二人翻滾着摔下土坡。

時琛靠在溪邊青石上，血順着指尖滴落，在清澈的溪水中暈開縷縷猩紅。聞禮之跪在他身側，撕開自己裡衣最幹淨的袖口布料。

“忍着點。”他掬起一捧溪水，指尖撥開被血黏住的衣料。水流沖刷傷口時，時琛肌肉猛地繃緊，喉間溢出一聲悶哼。

聞禮之的手頓了頓。

他從懷中取出謝明珏給的藥囊，指尖挑出些深綠色藥粉，輕輕敷在傷處。

“你哪來的藥？”時琛皺眉，突然扣住他手腕，“謝家那混賬給你的？”

聞禮之任由他攥着，另一隻手繼續包紮：“侯府備的。”繃帶繞過臂彎時，他指尖不經意擦過時琛腕間脈搏，兩人皆是一怔。

血又滲出來了，染紅了新纏的細布。聞禮之低頭咬斷多餘的繃帶，發絲垂落掃過時琛手背。夕陽将他們的影子投在溪面上，随水波扭曲纏繞。

時琛盯着他沾血的手指，忽然發現聞禮之右手虎口有些新生的細密傷痕，應該是為奴隸後行重活才留下的。水珠順着那些小口子留下，在石頭上凝成一滴水珠。

“這羽箭………像是軍隊制式。”聞禮之突然開口，指尖輕點地上斷箭，指給時琛看箭镞上刻着的徽記。

“肅王？”時琛皺眉。

聞禮之搖搖頭，“未必。”他撫上箭杆，“表面這層漆色，像是我從前在鄭氏工廠見過品類。”

時琛心頭暗自一顫。鄭氏，那便是裴相妻族産業。

“樣品太少，時間離得又太久，我也不好确定。”聞禮之見時琛神色有異，輕聲道。

“有人這是等不及了”時琛冷笑，臉色卻因失血而蒼白，“怕是見不得我父親推新政，查鹽稅麼？”

聞禮之未作聲，低斂眸子，不知在思考什麼。

夕陽西下時，滿身草屑的二人終于回到營地。

時琛突然掐住聞禮之的下巴：“今日之事，爛在肚子裡。若讓我知道...”

“世子若死，誰最得利？”聞禮之直視他的眼睛，第一次主動反問。

時琛一愣。未待他思考，蕭雲昭便提着裙擺跑來，“時琛哥，你怎麼受傷了？”她驚慌地看着時琛染血的衣袖。

裴霄雪執盞的手微微一頓，茶面映着他深不見底的眼眸。“世子可是遇上狐狸了？”他聲音溫厚，帶着父輩關心小輩的慈愛，“還是……”

“……什麼更危險的東西？”

高台上，皇帝摩挲着金杯，目光從時琛的傷臂移到大皇子慘白的臉上，又掃過裴相無波無瀾的雙眼，最後落在遠方逐漸暗沉的天際。

暮色中，一隻藍尾鵲叼着染血的銀哨，飛向皇宮方向。