裡正家的青石院早已被擠得水洩不通。後來趕到的婦人們踮着腳，扒着牆頭往裡張望。院中央的八仙桌上，那本新立的供蛋冊子墨迹還未幹透，在陽光下泛着濕潤的光澤。

“伊丫頭啊——”牛婆子擠到最前頭，粗糙的手指絞着衣角，“聽說你在縣城的買賣，一日能賣這個數？”她神秘兮兮地比劃了個手勢。

“哎喲！”旁邊穿靛藍布衫的婦人一把拍開她的手，“剛定下你家的雞蛋，就惦記着往人鍋裡伸勺子？”話雖這麼說，她自己卻也不住地往白一一身上瞟。

牛婆子讪讪地搓着手：“老婆子沒别的意思...就是這秋稅…”她突然壓低聲音，像是怕被誰聽見，“三成呐！”

院子裡霎時靜得能聽見毛筆擱在硯台上的輕響。周裡正捋着胡子正要開口——

“正巧今日大家都在。”白一一突然上前半步，陽光在她睫毛上投下細碎的影子，“我伊壹今日就把話說明白。”她聲音清亮，像山澗的泉水叮咚作響，“眼下生意剛起步，确實用不了太多人手。但…”

她故意頓了頓，等所有人的耳朵都豎起來：“日後若有用人的地方，我保證每家都能有個名額。”指尖輕輕點着供蛋冊子，“不過醜話說在前頭——”

院角的槐樹突然沙沙作響，仿佛也在側耳傾聽。

“人選怎麼定，活計怎麼分，得聽裡正叔和我的。”她目光緩緩掃過衆人，“若有那偷奸耍滑、壞了規矩的…”突然綻開個甜笑，“可别怪我這個小輩不講情面。”

周裡正手中的茶碗“咚”地擱在桌上：“老夫把話撂這兒！誰要敢耍花樣，先過老夫這關！”

不知是誰帶頭鼓起了掌，驚得老槐樹上的麻雀撲棱棱飛走。

暮色漸沉，白一一那番話卻像顆火種，随着炊煙飄進每家每戶。直到更深夜靜，那些低矮的茅草屋裡仍亮着油燈，窗紙上晃動着激烈比劃的手影，間或傳來壓低的争執聲——整個天水村的夜晚，都浸在這鍋滾粥般翻騰的議論裡。

牛婆子家。

“呸！小丫頭片子擺什麼譜？”牛婆子一腳踹翻洗腳盆，髒水潑了滿炕，“還‘偷奸耍滑的不講情面’？”她抓起地上的笤帚就往大兒媳身上抽，“明兒你就去送蛋，專門挑最小的！看她能把老娘怎樣！”

她大兒子蹲在門檻上磨鐮刀，刀刃在青石上刮出刺耳的聲響：“娘，裡正可說了要作保…”

“作他娘的保！”牛婆子突然壓低嗓門，“月前，連咱家老屋二兩五錢都出不起，如今找老張家蓋新房呢。賺了幾個銅子兒就不知道姓甚名誰了，她縣城那肉馍生意，多的是人仿呢，明日讓老二回來時捎一斤肉，别人做得，咱家自然也做得。”

王老三家。

油燈下，靛藍布衫的婦人指尖蘸着水在桌上劃拉：“當家的你瞧，伊丫頭今日這話裡有話啊。”她突然拍腿，“哎呦！莫不是要學縣裡布行搞‘份子錢’？”

王三郎猛地坐直身子：“你的意思是…她真要招工？”

“蠢貨！”婦人一把擰住他耳朵，“明兒趕緊讓大丫去學算賬！沒聽她說‘人選怎麼定得聽她的’？”眼珠子一轉，“對了，明日把後院的蘆花雞宰了，炖湯給伊丫頭送去…”

小花兒家。

“成何體統！成何體統！”一位長袍書生打扮的老翁把手上的書冊摔得啪啪響，“女子無才便是德！《女誡》有雲：‘專心紡績，不好戲笑’。女子抛頭露面已是敗德，如今還敢妄議用工？”他顫巍巍指着孫女芳菲，“你敢去湊這個熱鬧，老夫就一根繩子吊死在後山！”

“啪—”地堂屋門被大力推開，小花兒挺直脊背踱步進來。

“要死趕緊死！我不也是一介女流，年輕時整日跑東跑西張羅，按你的話，我都敗德半輩子了！”

“娘子蕙質蘭心，氣概不讓男子分毫，那等俗人怎可與你相提并論？！”酸儒老翁立刻換上讨好笑臉給小花兒捶肩。

“你莫要教壞我孫女兒，女子就應當自強，自己有本事才叫真本事，一輩子不用看人臉色！”

“是是！娘子說的對，是老朽我一時口不擇言，娘子消消氣，你身子剛好…”

芳菲默默拿起繡繃出了堂屋——那上面正繡着“日進鬥金”的花樣，而繡繃底下壓着半張《邸報》——上面正刊載着朝廷準許女子立戶經商的诏令。

村東頭，劉老頭家。

那隻專咬陳阿奶褲腳的大黃狗，這時溫順如小貓崽趴在老獵戶腳邊，兩鬓斑白的老人默默擦拭着弓弦，老伴兒忽然遞來塊麂子肉：“當家的，這塊兒行不？你說伊丫頭那話…”

“啪！”弓弦發出清越的顫音，獵戶眼睛亮得像夜裡的狼：“人情。”粗糙的手指劃過牆上挂的狼皮，“要還。”