晨霧未散，竈台上的木箱裡已摞起小山似的白面餅，熱騰騰的霧氣裹着麥香在屋裡氤氲。

“今日就勞煩二位嬸子了。”白一一撣了撣袖口的面粉，指尖在圍裙上撚出幾道白痕，“雨傘在清荷衣坊後院擱着，若遇上下雨記得去那裡取。遇上橫的千萬别硬碰，錢财都是身外物——”

“知道啦！”王氏笑着截住話頭，将裝餅的竹籃挎上胳膊，“昨日說了三遍，今早又念叨兩回，不知道的還以為我們要去龍潭虎穴呢。”

淑娘正低頭系襻膊，聞言手指一顫，打了個死結。她急得鼻尖冒汗，聲音卻軟：“昨、昨日确實太平……”

“那是自然！”白一一突然挽住她胳膊，眼睛彎成月牙，“淑嬸子往攤前一站，柳眉這麼一豎——”她突然闆起臉學了個兇相，“活像女将挂帥，那些潑皮哪敢造次？”

話音未落，田老七夫婦跨進門檻，晨露沾了滿褲腳。田七嬸子還沒站定，就聽見白一一機關槍似的叮囑：“稅引帶好了嗎？若是——”

“哎喲我的小祖宗！”田七嬸子笑得直拍大腿，眼角皺紋擠成了盛開的菊瓣，“這話怕是你連夢裡都在念叨吧！”她突然掐着嗓子，活靈活現地模仿起來：“‘稅引要貼身收着...遇事就找西市的王大人…’”學完自己先撐不住，扶着門框笑彎了腰，“往日隻道你是個冷面掌櫃，誰知竟是個操心的命！”

白一一反手抄起擀面杖，“咚”地一聲砸在案闆上，震得面粉簌簌飛揚。“田七嬸子這回可看走眼了，”她眉梢一挑，“我分明是面冷心更冷。今日算你們走運，且看我再敲打敲打那些不省心的…”擀面杖在空中劃了道弧線，“等挑出幾個得用的，新營生開張時，定叫你們見識什麼叫真正的鐵面無情。”

“成！”田七嬸子抹着笑出的淚花，“那咱們可就等着伊大掌櫃帶我們發大财咯！”她故意把“大掌櫃”三個字拖得老長，惹得衆人又是一陣哄笑。

東方既白，晨光穿過袅袅炊煙，為忙碌的人群鍍上一層金邊。白一一眯起眼，望着利落裝車的衆人——那根始終繃得筆直的弦，終于稍微松了松。

日頭爬過屋檐時，院外突然傳來窸窸窣窣的動靜。白一一掀簾一看，二三十個孩子像雨後冒出的蘑菇，已把院子圍得水洩不通。從蹒跚學步的稚童到初顯少年模樣的半大小子，烏泱泱一片看得白一一太陽穴突突直跳——平日裡倒不知村裡竟藏着這許多“小猢狲”。

正頭疼間，李勇一身皂色差服大步流星跨進院門。白一一眉梢微挑："“昨日忘了問，那兩個小兄弟…”

“嗨！”李勇咧嘴一笑，露出兩排白牙，“昨兒西軍和屯田務的人一來，縣尊大人臉上挂不住，連夜把他們召回去了。往後就我來搭把手。”說着朝院中的桌子、陶鍋和竹筐努努嘴，“這些要搬出去？”

朝陽躍上樹梢時，五六十個孩子已将臨時支起的木桌圍得密不透風。大人們三三兩兩站在外圍，交頭接耳等着看熱鬧。白一一“啪啪”擊掌，聲如裂帛：

“鮮蛋檢驗員選拔現在開始！”她故意頓了頓，待叽喳聲漸消，“今日隻選兩人，選中者即刻上工——每日辰時至午時，工錢十二文。”眼見幾個小娃已經開始癟嘴，她話鋒一轉，“落選的也别急，每人可領……”忽然拔高嗓門，“一碗糖水！下回還有機會！”

“轟”的一聲，孩子們炸開了鍋，歡呼聲驚得樹梢麻雀四散。白一一揉着太陽穴喊道：“現在全體後退五步！”見人群松動，她迅速用樹枝在地上劃出一道線。

“七歲到十五歲的，上前一步按高矮排三列！”

一陣推搡後，三十來個孩子歪歪扭扭站成隊列。白一一目光如電：“會算數的再進一步！”隊伍頓時短了一截。

“能記賬的再進一步！

令人意外的是，芳菲和陳大婆子那兩個衣衫褴褛的孫子竟都留在場中。白一一眼中精光一閃，突然抄起竹筐“咣當”倒出滿地算籌：“現在比試開始！所有人背對背圍圈，用樹枝在地上答題。”

塵土飛揚間，六七個孩子撅着屁股在地上劃拉。百位内的加減比試過後，芳菲的算籌擺得又快又準，陳家兄弟的字迹倒也規整。白一一蹲下身，指尖點着最後三道題：“現在考千位數加減，答對的…”她變戲法似的摸出個油紙包，“再加一塊芝麻糖！”

白一一話音未落，孩子們的眼睛“唰”地亮了起來。她随手抓起一把算籌，在木桌上“嘩啦”排開：“第一題，一千二百三十四文加八百七十六文，開始！”

芳菲的樹枝立刻在泥地上劃出流暢的痕迹，眨眼間就寫下“貳仟壹佰壹拾”。陳家老大陳鐵柱卻另辟蹊徑，抓起幾根稻草開始打結計數，弟弟陳鐵鎖默契地在一旁擺石子輔助。