那是與駝背老人交手一戰，五十招剛過，他敗了。

從飲牛津關關試煉中脫穎而出，并非缺乏對手，但從未有人陷他于如此慘烈的敗局。那一日流光溢彩的劍花如驟然盛放的煙火，許寄北恁的使出渾身解數也毫無辦法，眼看駝背老人的盤龍拐頭捶向自己前胸，停在咫尺的毫厘。

他隻好叫弟子牽出獄中的慕之沂，以免輸得更無氣骨，駝背老人的要求他都默然應許。

許寄端樂得陪許寄北做個無憂無慮的待嫁新娘，但夜裡她悄悄找到軟柿子似的周堯官，囑托他“把燕九嶺送去泉州，越快越好。”

往日的第一胡鬧美人，妝也不理地枯坐，素白繡襦多時不換洗。她現在倒學會了以前幫主教導的“泰山崩于前而色不變”的模樣。

燕九嶺咽不下幾口飯便嘔吐不止，不及清理又栽頭昏睡過去。周堯官在飲牛津修行過岐黃術法，雖然不用看診也明白，還是診了脈才開藥，烹煎到好火候再給她喂下。

秘密出行不能有幫手，所以周堯官身兼車馭、藥師、總管和丫鬟數職，任勞任怨地做好每件事。

偶爾他注視着那張令天下男人心旌搖蕩的臉，不自覺地伸出手，即刻閃電般縮回袖中。

他一直清醒自律，所以即使生性綿軟仍能屹立于飲牛津僅一人之下的位置。

到了泉州，燕九嶺即将臨盆。周堯官隻好到驿站給許寄北寄出一封信，說是丁母憂，請求守孝三年。這是他從父親官場上學到的話。他的母親确已過世，但不知十年前的母憂能不能補丁。

來年四月。

周堯官日出到草市采買，日落回到石壁居。

臨近的山泉映得石穴入口清透水藍，他繞過甯靜的水幕，看到美人抱擁嬰孩的畫面，奇異的錯覺攝住他，讓他想堕入這安逸規律的作息，讓他想沉溺在夫郎與父親的戲份裡。

“你還不回去嗎？”

神思從三年幻覺中拉回現實，周堯官一震，“我的确該走了，”頓一頓，對燕九嶺道，“孩子也要走，不能由你撫養。”

燕九嶺望着懷中襁褓，淚落成行。

孩子由周堯官交給飲牛津在泉州的分舵，作為弟子培養。回揚州前，他得知這孩子賴以标識的名字，匆匆趕回石壁居告訴燕九嶺。

她困在水藍囚牢，淺绫裙皚皚似白雪。

聲音略帶疲憊傳入耳際：“他叫許慕臻。”

作為飲牛津年幼的候選者許慕臻而活，這種生存必須毫不猶豫喝下分量差一點就回天乏術的毒藥，必須忍受肮髒的環境和非人的訓練，必須為争搶活下來的權利而不擇手段。

轉眼間這孩子也青衫磊落，浸淫殺戮多年而眉宇冷漠，他擡起修長手指，夾住飄落的桃花。

身旁的小胖墩羨慕極了，卻相反發出一聲滿不在乎的嗤聲，而許慕臻最瞧不上的也是小胖墩。此人不管聽到多不起眼的吃食，都能發出滿山動物開餐會的吼聲，若是棄養的孤兒，許慕臻還能稍稍原諒，可對方偏偏有名有姓，喚作薛敢，父親據說是蜀中富戶，隔三差五地賄賂講師，在嚴苛的飲牛津養得大腹便便。

一個女孩望着許慕臻失神，不等他人察覺很快移開眼。她就生在泉州的珍珠村，父親是一位飽讀詩書的秀才，給獨生女兒取名為江采萍。

大部分時間，許慕臻都與暫時化名為高向的男孩度過。高向說他的名字本是四個字，而這是因為他的家在茫茫無盡的東海，海的這一邊難以理解他的真名······

許慕臻回複他，“我給你起個名，高低不平。”

高向的家族研習周易占蔔，作為被寄予厚望的傳人，他曾試着拿蓍草為許慕臻蔔算，大驚:“蓍立！奇瑞非常也，不可言！”這時候江采萍也好奇地讓高向算算，高向慌張布好蓍草，又大驚：“蓍立！奇瑞非常也，不可言！”

許慕臻不禁冷哂：“你不是隻會這一句蔔辭吧？”

高向心裡打鼓，卻很無辜地擦汗：“我說的是真的。”

天地可鑒，他們隻是一群乳臭未幹的小孩，這一抓一個準的“奇瑞非常”讓許慕臻自幼堅信高向的蔔算全是胡扯。

和高向交好的因由，也許許慕臻不願承認——有别于承接祖蔭的薛敢、江采萍，高向的家人消失個三五年才會冒出來，送一小包切鲙聊表親情。

兩人用樹杈穿過烤熟，撒些椒鹽吃，但不足以果腹。許慕臻踢起腳邊一粒石子，出手抓牢，抛向五十步開外的一隻杏花雞，整套動作一氣呵成，僅夠高向擡個頭反應一下，許慕臻已抱雞而返。

彼時許慕臻的實力有目共睹，無人不認為他能從泉州佼佼而出，殺将揚州混個差使，脫離低賤的弟子籍。

他們把雞骨頭垛成一堆便向後躺倒，青天白雲從地角曼延，通常高向在此刻感慨萬千。

“我喜歡采萍。”

忽地掠過一道白光，天陰沉下來。

許慕臻早瞧出他看江采萍的眼神望穿秋水，但一念又起，他不得不彈起來說：“要下雨。”

兩人大步流星地跑回弟子寮，許慕臻臉不紅氣不喘，若無其事地看着高向弓着身子咳嗽。

“古人說······‘鐘鼓樂之’‘琴瑟友之’，你看我是不是彈琴、唱曲、送方小手帕？”

“随你。”

高向見他倏然之間拒人百裡，心裡敲鑼，“難道你也喜歡采萍？”

許慕臻白過去一眼。

“那你幹嘛不高興？”

“我在想試煉。”

飲牛津廣收孩童，教以識字、格鬥的基本功課，修行六年參加第一次試煉，修行到十五六歲參加第二次試煉，劃分各支學習專門技藝。黃老專于内功，越女精于劍法，三玄推算周易星象，神砂鑽習毒物機毂，仙倡曉解百獸之靈，神農妙回杏林之春，伏羲奏高山流水之雅，萬舞灼渌波芙蕖之姿。

但若想進入飲牛津的權力中心，其實隻有兩個選擇——黃老，越女。無數目光凝聚其上，譬如鋒刃交錯的火光。

許寄北夫婦均出自黃老，許慕臻見過一次。

人頭攢動，多得像黑壓壓的古木，中間讓出一條路。許寄北和他其貌不揚的夫人穿過這唯一的聚光小徑。

半大孩子不瞬目地望着手握飲牛津生殺大權的教主，盡管對方全然不知有對自己如此欽佩的孩子。

許慕臻沒說“大丈夫當應如此”，也沒說“彼可取而代之”，他隻是拳頭攥得很緊。

他記得許寄北就是棄兒，孤膽絕殺，登上王者寶座。

對抛棄自己者最好的報複，莫過于此。

他幻想的人生，最開始是找到父母，見過許寄北後，變成當教主和找父母。他幻想居高臨下地站在那兩個人面前，把所有刻薄話說一遍，告訴他們，看啊，他憑自己活到現在！

要是能當教主還可以加一句，看啊，他憑自己上高台！

能這樣報複，多麼暢快啊！

能讓他短暫忘記被丢棄、被嘲弄的痛楚。

“采萍想去萬舞，”高向的話把他拉回來，“我要是學伏羲就可以為她奏樂。”

許慕臻啞然，“扮作伶人那樣，别怪我瞧不起你。”

高向居然很認真地點頭，“我也瞧不起。而且師曠、高漸離都瞎了，我疑心這是樂師的宿命。”