深秋的風撩起窗紗，林府書房内，燭火搖曳。林潇站在銅鏡前，秋芷正為她整理衣冠。夕陽的餘晖透過雕花窗棂，灑在她清隽的面容上，明滅不定。
"公子，腰帶再系緊些。"秋芷低聲提醒，手上動作輕柔。
林潇微微颔首，目光落在胸前纏繞的布帶上。這是多餘年來的習慣，每日層層束縛，掩藏真實的自己。她輕撫平整的深藍色官服衣襟，這身衣冠，既是保護，也是枷鎖。
"公子，下人今日三次派人來催。"秋芷一邊為她束發，一邊低聲道，"鄭總管親筆手書，言明要公子今晚務必準時赴宴。"
林潇冷笑："義父怕是又有什麼算計。"她眉眼間流露出一絲厭惡，随即又歸于平靜，"無妨，不過是太後設宴招待新科進士罷了。"
秋芷遞上玉簪，神色擔憂："聽說禮部周大人今日與顧景輝密會許久，還有人見他們入宮觐見太後。公子今晚怕是不太平。"
"我已有所聞。顧景輝那人，自以為是榜眼便可目中無人，早就看我不順眼。"林潇微微搖頭，從書案上取出一方溫潤的碧玉佩揣入懷中。
"是，小姐萬事小心。"秋芷低聲應允，隻有在無人時，她才敢這般稱呼林潇。
馬車行至府門，入宮的馬車已在等候。林潇面色不變，登上自家馬車，吩咐車夫沿官道前行。
車窗外，落葉紛飛，街頭行人匆匆。
丞相府，蘇家後院。
"今晚宴席，太後必有試探。"蘇臨淵一邊整理官服一邊對坐在案邊的蘇雲錦說道。他眉目如畫，一身玄色官服更顯其清高雅緻。
蘇雲錦端着茶盞，眉頭微蹙："林潇此人，面對權勢向來不屈不撓。我聽聞顧景輝與周明遠密會後入宮見太後，怕是要針對林潇設下言語陷阱。"她放下茶盞，輕歎一聲，"若太後借機發難，恐他難以周全。"
"妹妹何時對林潇如此關切了？"蘇臨淵笑着調侃，随即收斂笑意，"放心，我會在旁照應。林潇雖性子清高，卻非不知變通之人。新科考試時，他對答如流，深得皇上喜愛。"
蘇雲錦起身，從書案抽屜取出一把精緻的玉骨折扇遞給兄長："此扇暗藏玄機，若展開三下，便是警示之意。若他處境危險，你便如此示警。"
蘇臨淵接過扇子，細細端詳，眼中閃過贊賞："倒是聰明。扇骨内藏機關？"
"阿兄好眼力。"蘇雲錦淺笑，"扇骨間有細小夾層，裡面藏了能解百毒的'通靈丹'，若今晚席間有人在酒食中下毒，你可暗中将藥丸送到林潇食盞中。"
蘇臨淵折扇輕搖："近來朝中風向詭異，太後一派與皇上各懷心思，我等新進之人，須得步步為營。"他頓了頓，"不過，妹妹既與林潇無深交，為何如此費心？"
蘇雲錦神色微變，随即平靜如常："林潇與兄長同科，又同受皇上賞識，若他有失，恐連累兄長。再者，聽聞此人博古通今，詩詞造詣不凡，我素來敬重有才之士。"
蘇臨淵意味深長地看了妹妹一眼，正欲言，外間傳來蘇敬的聲音："臨淵，時辰不早，該出發了。"
"來了，父親。"蘇臨淵朝門外應道，複又轉向蘇雲錦，"妹妹，你今日為何不随父親一同進宮參加宮宴？太後不是也下了宴請嗎？"
"女兒家身子不适，已托人向太後請了安。"蘇雲錦平靜道，"再者，今日乃招待新科進士之宴，女眷若去，恐不合禮數。"
蘇臨淵點頭，臨行前低聲道："今晚我會留意林潇。若有變故，會差人送信回府。"
蘇雲錦目送兄長離去，待腳步聲遠，她緩緩走到窗前，望向遠處宮牆的方向。月光如水，灑在她清麗的面容上，眸中暗藏憂慮與期待。今晚無論如何，也要确保林潇安全歸來。
皇宮，長樂宮。
華燈初上，宮廷樂師奏響典雅樂章。長樂宮中，金碧輝煌的大殿張燈結彩，案幾整齊排列，珍馐美馔已然備好。
太後高坐首位，頭戴鳳冠，雍容華貴。她面容端莊，目光如炬，每一個細微的表情都透露着威嚴。帝王蕭煊端坐次席，一身明黃龍袍，舉手投足間盡顯帝王氣度，表面恭順，眼中卻時有鋒芒暗藏。新科進士與重臣分列兩側，氣氛肅穆而熱烈。
林潇随衆臣入席，目光不着痕迹地掃過殿内衆人。她一眼便覺察到顧景輝與周明遠交換的眼神，顯然今晚這兩人準備聯手對付自己。不遠處，鄭德全站在太後身後，面帶笑容，那雙狹長的眼睛卻冷冰冰的，毫無溫度。
林潇不動聲色，按序入座，恰好與蘇臨淵隔着幾席之遠。兩人目光在空中交彙一瞬，心領神會。林潇微微點頭，示意自己已有準備。
"恭喜林大人新科高中。"身側一位禮部侍郎舉杯祝賀，目光中帶着真誠。
林潇舉杯回敬："承蒙厚愛，下官惶恐。"她聲音溫和，舉止得體，絲毫不顯緊張。
"林大人名滿京華，才華橫溢，又得鄭總管栽培，前途不可限量啊。"侍郎繼續道，顯然頗為欣賞林潇。
林潇謙虛回應，心中卻清楚，鄭德全的"栽培"，不過是為了利用自己罷了。她暗自警惕，今晚鄭德全與太後必有算計。
席間觥籌交錯，太後向新科進士頻頻敬酒，眼神卻時不時掠向林潇，似是審視，又似是試探。皇帝蕭煊滿面春風，舉杯與臣子交談，看似醺然，眼底卻一片清明。每當太後的目光落在林潇身上，皇帝的眼中便閃過微不可察的關切。
"今科新進士才學俱佳，乃朕之幸事。"皇帝高聲道，随即看向林潇，"尤其是林愛卿，朕聞其文名已久，今日一見，果然名不虛傳。"
林潇起身叩拜："陛下謬贊，微臣惶恐。"
太後嘴角微抿，眼中閃過一絲不悅："皇帝愛才，老身甚慰。不過，新科之中，狀元顧景輝才華更勝一籌吧？"
顧景輝聞言，連忙起身謝恩："太後娘娘慧眼如炬，微臣不敢當。"
酒過三巡，席間氣氛漸熱。太後身邊的宮女捧來瓊漿玉液，為各位大臣斟酒。林潇注意到，為自己斟酒的宮女眼中閃過一絲警示，她瞬間明白，這是皇後的人。
"林探花才思敏捷，不如賜詩一首？"顧景輝突然高聲道，笑容中帶着挑釁。
殿内聲音漸小，目光齊聚林潇。周明遠掩唇輕咳，眼中閃過算計。定王蕭烨也擡眼看來，眼中露出期待看好戲的神色。