林潇握緊信箋，眉頭微蹙。百花湖位于城外，樹影深處，子時前往風險不小。

蘇臨淵看她神色變化，試探問道："是什麼消息？"

"可能是陷阱，也可能是轉機。"林潇将信遞給他，"百花湖夜間幽僻，若真有線索，為何不明日光天化日下相見？"

蘇臨淵掃了一眼信箋，搖頭道："不管是誰，能知道你正查揚州鹽引案，身份必不簡單。此事關系重大，我陪你去。"

"不必。"林潇收回信箋，"若真是陷阱，兩人同去反而不妥。今晚我先探探虛實，你在湖畔外接應即可。"

蘇臨淵欲言又止，終是點頭："小心為上，我會提前安排人手在附近待命。"

兩人分開後，林潇徑直回府，卻發現林崇山正在院中撫琴。

林潇停在院門外，一時不敢進入。自揚州回京，她與父親幾乎未曾交談。每當四目相對，林崇山總會迅速移開視線。

"進來吧。"琴聲戛然而止，林崇山頭也不擡。

林潇深吸一口氣，推門而入："父親。"

"宮中如何？"林崇山問道，手指輕撫琴弦。

"不順。"林潇簡短答道，"證據不足，皇上暫不處理。"

林崇山點頭，卻不發一言。

"父親，您在揚州，可曾見過一位看管鹽場的老人？"林潇直視父親，語氣平靜。

林崇山手指一顫，琴弦發出一聲雜音："揚州人多，我隻去拜訪了幾位舊友，并未接觸鹽場之人。"

林潇注視着父親的側臉，那上面布滿歲月痕迹，卻看不出任何情緒波動："是嗎？那老人手中握着一塊布料，與父親的外袍極為相似。"

"巧合罷了。"林崇山起身，"天色已晚，你早些歇息吧。"

回到房中，秋芷已備好熱水。林潇沐浴更衣，換上便于行動的深色衣衫。

"公子，夜間出門不妥。"秋芷擔憂道。

"有要事。"林潇淡淡回應，"别告訴任何人，包括父親。"

秋芷點頭，将一個小巧的匕首遞給她："防身用。"

林潇接過，藏入袖中，輕聲道："若我子時三刻未歸，去通知蘇大人。"

夜色如墨，林潇踏着月光出了城門。百花湖距城不遠，白日裡常有遊人，夜間卻寂靜無聲。

湖畔樹影婆娑，林潇放慢腳步，警惕四周。遠處的柳樹下，一個身影靜靜立着。

"來了？"熟悉的女聲傳來，蘇雲錦從樹影中走出。

林潇心頭一震："怎麼是你？"

"除了我，誰還會冒險約你夜會？"蘇雲錦苦笑，"這幾日錦衣衛盯得緊，白天無法見面。"

"你父親知道你出來？"林潇問道。

蘇雲錦搖頭："他若知道，我今晚就得抄《女戒》百遍。"

兩人沿湖而行，四下無人，隻有風吹過蘆葦的沙沙聲。

"這次，我們輸得徹底。"蘇雲錦聲音低沉，"原以為找到鹽引案證據，能借皇上之手打擊太後黨羽，沒想到反被他們利用，害了商家。"

林潇緊皺眉頭："商大人情況如何？"

"三司會審，罪名已定，貪污鹽稅銀五十萬兩。"蘇雲錦咬牙，"全是栽贓！那些賬目明明經過三重核驗，怎會平白多出虧空？"

"證據呢？"

"錦衣衛從商府搜出數十張作假鹽引和一本秘密賬冊，據說是商大人親筆所寫。"蘇雲錦冷笑，"可笑的是，商叔連鹽政都不曾經手，如何能動用鹽引？"

林潇沉思片刻："我在揚州發現，鹽引流向确實有異，但最後線索斷在禮部侍郎吳昊手上。我們剛要深查，證據就被盜，回京後又立刻遭遇反擊。"

"是我們小看了對手。"蘇雲錦聲音裡充滿愧疚，"本想幫商九歌一把，結果害她家破人亡。"

提到商九歌，林潇問道："她如今何處？"

"失蹤了。"蘇雲錦眼中閃過擔憂，"商家被抄那日，她不知去向。我派人尋遍京城，毫無蹤迹。"