林潇站在窗前，緊皺眉頭。

"青竹蛇入江南水澤……"她低聲重複，心中盤算着各種可能。

鄭德全這條毒蛇出現在江南，絕非偶然。

"公子，"秋芷小聲道，"您今日出去許久，可有異常？"

林潇微微搖頭，轉而問道："蘇大人回來了嗎？"

"還未歸，說是去拜訪當地幾位鹽商，探聽消息。"

林潇點點頭："今晚我們得到的線索，都整理好了嗎？"

"已經謄寫在冊，都在書房那個暗格裡。"

"好，你先去休息吧。"林潇揮了揮手，待秋芷退下後，她來到書房，取出了那些記錄。她不知道鄭德全已經來到江南多久，也不知道他掌握了多少信息。

更讓她憂心的是，父親林崇山為何恰在此時出現在揚州。這兩件事的絕非巧合。

次日清晨，蘇臨淵回來了。

"有收獲？"林潇遞給他一杯熱茶。

蘇臨淵接過茶杯，輕輕呼了口氣："昨晚我和幾位鹽商套了話，發現有趣的事情。那些所謂'作廢'的鹽引，實際上是被私下高價收購，然後運作新的鹽引發放。"

"誰在操作？"

"表面上看是漕運幫出面，但背後必定有朝廷中人撐腰。我查了幾個名字，都指向禮部中的幾位官員。"

林潇神色一凜："禮部？不是應該是戶部管理鹽政嗎？"

"這正是問題所在。"蘇臨淵放下茶杯，從懷中取出一張紙條，"這些禮部官員與揚州知府私交甚密，每年都會來江南'巡視'。我找人查了賬冊，這些人每次來訪，揚州的鹽引交易就會出現異常。"

林潇接過紙條，上面詳細記錄了幾位禮部官員的名字和來訪時間。她的目光在一個名字上停留了片刻："吳昊？"

"正是禮部侍郎，此事若與他有牽連，可就不簡單了。"蘇臨淵壓低聲音，"我們今日得去趟南門外的鹽場，那裡有個看守人說願意提供更多信息。"

林潇點點頭，沉吟片刻後道："早膳後，有件事要與你商議。"

蘇臨淵颔首。

林潇與蘇臨淵在書房内低聲交談。

"昨日收到京城密信，"林潇語氣平靜，"鄭德全已經來了江南。"

蘇臨淵眉頭緊鎖："何時得知的？"

"昨晚。"林潇答道，隻字未提父親之事。

蘇臨淵思索片刻："此人突然現身江南，必有所圖。我們的調查顯然觸動了某些人的利益。"

林潇欲言又止，最終隻是說："今早又收到消息，太後派了錦衣衛來'協助'我們調查。"

"協助？"蘇臨淵冷笑一聲，"分明是來監視。"

"不管如何，我們得加快速度。"林潇站起身，"去見那個看守人吧，希望能找到關鍵證據。"

南門外的鹽場，陽光熾熱。林潇和蘇臨淵化裝成商人，與一位年邁的看守交談。

"老丈，我們聽說您認識錢管事？"林潇試探道。

老人警惕地環顧四周，才低聲回答："錢管事已經不在了，半月前突然失蹤，據說是得罪了大人物。"

"什麼大人物？"

"不敢說，不敢說。"老人搖頭，"但錢管事臨走前，将一本賬冊交給了我。他說，若有官府的人來查案，可以把這個給他們看。"

蘇臨淵眼前一亮："賬冊在何處？"

"藏在我住處，不敢帶在身上。二位若是真想查案，天黑後可來我住處。"老人留下地址，匆匆離去。

林潇和蘇臨淵對視一眼，心知這可能是關鍵突破口。

傍晚時分，林潇突然收到一封急信。她拆開一看，臉色驟變。

"怎麼了？"蘇臨淵問道。

林潇将信遞給他："太後派來的錦衣衛已到揚州城，明日就會與我們會合。"

蘇臨淵快速掃過信件内容："這速度...看來我們的時間不多了。"

兩人來到老人的住處，卻發現房門大開，屋内一片狼藉。老人倒在地上，已無氣息。

"有人先我們一步！"蘇臨淵迅速檢查老人的傷勢，"利器穿喉，手法幹淨利落，像是專業殺手所為。"

林潇環視屋内："賬冊呢？"