兩人翻遍整個屋子，終于在一塊松動的地闆下發現了一個鐵盒，但盒子已經被撬開，裡面空空如也。

"來遲一步。"林潇懊惱地一拳砸在牆上。

正當兩人準備離開時，林潇注意到老人手中死死攥着一塊布片。她小心翼翼地取出來，這布料圖案，分明是昨日與父親見面時，林崇山外袍上的那種。她強自鎮定，将布片收入袖中。

"有什麼發現？"蘇臨淵敏銳地察覺到林潇的異樣。

林潇搖頭："沒有。我們先離開這裡吧，不宜久留。"

蘇臨淵若有所思地點頭，沒有追問。

兩人回到住處，發現秋芷神色慌張地等在門口。

"公子，出事了！"秋芷迎上來，"我們收集的所有文書、證據，全都不見了！"

林潇立刻沖向書房，暗格被撬開，裡面的文件确實一張不剩。更糟糕的是，他們從京城帶來的官方文書也被盜走，包括欽差調查令。

"誰能進得了這裡？"蘇臨淵環顧四周，"這宅院戒備森嚴。"

林潇沉默片刻，心中已有所猜測。林崇山知道她住在哪裡，也熟悉她的習慣。昨日見面時，她還提到了在查鹽引案...

"幸好我有防備。"林潇走向自己的房間，在床底下翻找出一個小木匣。匣子完好無損，她松了口氣，取出鑰匙打開。

"備份？"蘇臨淵問道。

林潇點頭："關鍵證據的副本。雖然不如原件詳實，但基本脈絡都在。"

兩人仔細查看這些文件，核對線索，逐漸拼湊出一個隐藏在鹽引背後的巨大利益網絡：禮部的幾位官員利用職權幹預鹽政，勾結地方官員和漕運幫，操控鹽引發放和價格，從中牟取暴利。

"這些足以證明禮部介入此事，但仍缺乏直接證據指向吳昊。"林潇遺憾地說。

"更麻煩的是，我們的欽差調查令被盜，如今在揚州已無執法權。"蘇臨淵補充道，"太後派來的錦衣衛明日便到，情況隻會更複雜。"

林潇靠在椅背上，疲憊地閉上眼睛。

"你有心事？"蘇臨淵打斷了她的思緒。

林潇睜開眼，勉強一笑："隻是在想，這一切會不會太巧合。鄭德全來了江南，我們的證據被盜，太後派人來監視..."

"确實蹊跷。"蘇臨淵點頭，"背後必有一隻無形之手在操控局勢。"

林潇沒有接話，那隻手，很可能與她血脈相連。

天色已晚，兩人決定連夜返回京城。

林潇悄悄派人去尋找林崇山的下落，卻得知那處宅院已經空無一人。門房隻說，老爺已經啟程回京。林潇緊握拳頭，将這消息埋在心底，沒有告訴蘇臨淵。

十日後，京城。

皇帝召見了從江南返回的林潇和蘇臨淵。

"鹽引案調查如何？"皇帝面色嚴肅。

林潇上前一步："回禀陛下，我們查出禮部官員涉案，但關鍵證據被盜，調查受阻。"

"禮部？"皇帝眉頭緊鎖，"有确切證據嗎？"

"隻有部分線索和記錄，不足以定案。"林潇誠實作答。

皇帝冷哼一聲："吳昊已經上奏，稱此案是戶部監管不力所緻。他舉報戶部侍郎商景川貪污漕運錢糧，朕已命三司會審。"

林潇和蘇臨淵對視一眼，心知不妙。商景川正是商九歌的父親。

"陛下，商侍郎為官清廉，此事必有隐情。"蘇臨淵小心措辭。

皇帝擺擺手："太後也認為此事蹊跷，已派錦衣衛徹查。至于你們的調查，暫且告一段落。沒有确鑿證據，朕不便輕動禮部。"

兩人領命退下，心中俱是苦澀。

走出宮門，林潇低聲問："商九歌那邊，可有消息？"

蘇臨淵搖頭："自其父被拘，便杳無音信。聽說商家被查封，情況不妙。"

林潇握緊拳頭："事情不會就此結束。"

"确實。"蘇臨淵平靜道，"對了，聽說你父親來京了？"

林潇身形微僵，随即若無其事地點頭："嗯，就在我府上。"

蘇臨淵看了她一眼，沒有繼續這個話題："我們接下來該如何行動？"

林潇剛要回答，一個小厮匆匆跑來，遞上一封信："林公子，有人托我把這個交給您，說是關于揚州鹽引案的重要線索。"

林潇接過信，展開一看，上面隻有簡單一行字："若想知道真相，今晚子時，百花湖畔等。"