揚州，這座自古繁華的江南名城。

碼頭上，往日裡南來北往、喧嚣熱鬧的景象不見了，取而代之的是三三兩兩聚在一起、面色憂慮的商賈，以及巡邏頻率明顯增加的官兵。

關于“鹽引作廢”的謠言如同無形的瘟疫，早已傳遍了街頭巷尾，攪得人心惶惶。

城内一座僻靜的宅院，是蘇臨淵和林潇一行抵達揚州後的臨時落腳點。這裡原是蘇家的一處産業，位置隐蔽，便于行事。

書房内，蘇臨淵正仔細翻閱着揚州知府呈上來的鹽政賬目，眉頭緊鎖。林潇則站在一旁，看着牆上懸挂的江南水路及鹽場分布圖，若有所思。

“這裡的賬目，做得太幹淨了。”蘇臨淵放下賬冊，揉了揉眉心，看向林潇，“幹淨得就像是提前知道我們要來查一樣。揚州知府看似恭敬配合，實則處處設防，問及關鍵之處便含糊其辭。”

林潇從地圖上收回目光，走到書桌旁，語氣是一貫的清冷，但對蘇臨淵時，多了些坦誠：“意料之中。禮部在江南經營多年，根基深厚。這揚州又是鹽運重鎮，牽涉其中的利益網必然錯綜複雜，他們豈會輕易讓我們抓住把柄？”

“是啊，”蘇臨淵歎了口氣，“不過，越是如此，越說明這裡面問題越大。官面上的渠道走不通，我們就得另辟蹊徑了。”

林潇微微颔首，表示贊同。這正是他們來之前就商議好的對策。蘇臨淵負責與地方官府周旋，吸引明面上的注意力，而她則利用自己的方式，從暗處入手。

“我今日去城南的幾家大茶館轉了轉，”林潇道，“市井之中，消息總是傳得最快。除了鹽引之事，我還聽到一些關于私鹽販賣的傳聞，都隐約指向了漕運幫和幾位背景不明的富商。”

“漕運幫？”蘇臨淵沉吟道，“漕運一向龍蛇混雜，與官府、私鹽販子之間關系微妙。若能從這裡找到突破口……”

“不易。”林潇打斷他，“漕運幫行事缜密，外人很難探得内情。不過，我已經讓秋芷去設法接觸了。她有她的門路。”

蘇臨淵點了點頭，“如此便好。你自己也要小心，揚州城裡，盯着我們的人恐怕不少。”

“我曉得。”林潇淡淡應道，“你這邊，與知府周旋也要多加小心。此人看似圓滑，眼神深處卻藏着陰鸷，怕不是個易于之輩。”

蘇臨淵笑了笑：“放心，官場上的虛與委蛇，我還是應付得來的。”

就在這時，門外傳來輕微的叩門聲。

“進來。”蘇臨淵道。

一名随從快步走入，躬身道：“蘇大人，林大人，府外有人遞來一封信，指明要交給林大人親啟。”

林潇聞言，不免有些疑惑。

她在這揚州并無舊識，會是誰送信給她？她接過信，信封上沒有署名，隻寫着“林潇親啟”四個字，字迹熟悉。

她拆開信封，裡面隻有一張薄薄的紙條，上面寫着寥寥數語，約她明日午時在城西“聞香居”茶樓一見，落款是一個讓她心頭猛地一沉的名字——林崇山。

父親？他怎麼會在揚州？

林潇捏着紙條的手指微微收緊，指節有些發白。

這絕非巧合。

她不動聲色地将紙條收起，對蘇臨淵道：“無事，一個無關緊要的人罷了。”

蘇臨淵看了她一眼，但他并未追問，隻是點了點頭：“若有需要，随時開口。”

“多謝。”林潇說完，便轉身回了自己的房間。

房門關上，隔絕了外界的一切。林潇站在窗前，看着信紙，臉上最後一絲血色也褪去了。

與鄭德全的決裂，便是她邁出的關鍵一步。如今的她，不再是那個被操控的傀儡。

可父親的突然出現，讓她感到了前所未有的煩躁和……恐懼。

一夜無話，輾轉難眠。

次日午時，林潇換了一身素雅的便服，獨自前往城西的聞香居。秋芷本想跟随，被她拒絕了。