郢都城内，一封加急的密信快馬加鞭揚塵止步何府府邸。

半刻鐘後，怒發沖冠的何牧拍桌而起，手指跪地的何霜蓮，“你可知這信中寫了什麼！”他一把将掌中書信丢到何霜蓮身前，厲聲質問道，“老夫且問你，刺客一事是否由你之口傳之楚栎！”

何霜蓮面如死灰的将視線挪到了落地的書信上，她匆匆掃過一眼，其内是關于滄州鞏縣陳姓女子之事，據何牧派去之人回禀，鞏縣壓根沒有附和皇嗣年歲的陳姓女子。無疑，他們都讓長公主給騙了。

何霜蓮默不作聲，季湘已死，事已至此她再想做什麼都是徒勞。她雙拳緊攥，眼眸噙淚，死死的咬着唇。

見其不語，何牧更是氣極，他轉身抽出壁上挂刀朝少女背身抽去，寬大的刀身一下一下不間斷且結結實實的落下，少女緊攥的掌心已落下掐痕，她面色慘白，即使如此依舊不肯求饒。

不知已是第幾下刀身襲來，少女終是再亦扛不住的吐出一口血朝前倒去，正當時，屋門被推開，寒風拂過，将少女背脊因抽打而破開的滲血的肌膚吹得一顫。老婦見此境況眸下瞬時滾淚，跟在她身後的人五人六皆是面露不忍。

老婦撲向了何霜蓮，将她攬入了懷，她心疼的拭去少女唇角血迹擡眸質問何牧，“夫君這是想将蓮兒打死方罷休嗎？我可憐的蓮兒，自幼便沒了爹娘不說，如今……”老婦說着說着便抽泣起來，口中不斷重複着，“我可憐的蓮兒。”

何牧顫抖着手握着挂刀。

“大母莫憂，蓮兒無……”她一句話未完便又是一口血吐出，隻将老婦急得轉頭喚人五人六，“你們還杵在幹甚！大夫！還不速去給蓮兒尋大夫！”

“老夫看誰敢！”何牧一聲呵斥下來将門口二人吓得倉惶跪伏在地。老婦淚流滿面的攀住何牧手臂，“蓮兒到底犯了何天大的罪非得夫君這般苛待嗎？”

何牧甩開老婦，“老夫倒是想知道她究竟背着老夫幹了些甚！”他氣惱的丢下挂刀，怒其不争的指着少女，“老夫再問你一遍，刺客一事究竟是否出自你口？還有那陳姓女子之事是否亦與你脫不了幹系！”

“咳咳……蓮兒、蓮兒無話可說。”少女依舊一副不為所動之态。

何牧怒火中燒，擡腳便要朝何霜蓮去，老婦忙抱住少女擋下一擊，少女心中揪疼，她哽噎的喚道，“大母！”老婦忍着痛怒視何牧，“夫君今日便将妻與蓮兒一道打死好了！”

何牧懊悔的退了一步，盡管心疼發妻，但正事當前，他自無法抹下面子，“你，你！”他甩袖，“你簡直婦人之仁！”

老婦凄凄唉唉道，“是，妻就是婦人之仁！妻就是要護着蓮兒！妻不明白，蓮兒到底做錯了什麼夫君要這般待她，她尚隻是個孩子啊！夫君不能因自己謀劃落敗便将責任歸咎到蓮兒身上！”

老婦抹去面龐淚漬，“夫君明知大皇子不谙世事，他與長公主若想作何又豈是蓮兒可以招架得住的？夫君與其周旋數載皆無法徹底壓倒，蓮兒又才多大？蓮兒隻不過做了夫君所讓她的做的，她将消息道與夫君在先，但夫君遣兵在後，夫君該扪心自問，這事豈非夫君思慮不周？”

若非遣兵下滄州，那日行刺之人便不會少了近三分之一，如此，在面對劉家軍之時許亦不會落于下風。老婦說的不錯，但她不知的是，便是何牧未遣兵下滄州，二七一行人亦會将他們打個措手不及。

大皇子欲接近何霜蓮一事他已有耳聞，何牧實難承認是自己失策方至如今結局，隻能卑鄙的将責任推給旁人，而何霜蓮無異淪為首選。他氣何霜蓮不該不知與大皇子保持距離，他更氣自己讓籌謀已久的計劃付之一炬。

他無法正視自己被楚栎與長公主挫敗的事實。

何牧憤怒的咬牙，他額角青筋暴起，老婦的話無異将他心底這些見不得人的肮髒心思盡數掀開。

老婦抽噎道，“無論如何說，時下季湘已死，妻隻問夫君一句，夫君交代蓮兒之事，蓮兒是否皆已完成？她便是無功勞亦有苦勞，而夫君又是如何做的呢？”老婦将少女扶起。

不知是否是提及季湘，何霜蓮的面色愈發難堪，她艱難站起後便覺眼前一黑。老婦大駭，急喚着，“蓮兒！蓮兒！”何牧聞聲回眸，适才的怒火頃刻間蕩然無存，他上前一把抱起少女沖出了屋，路過人五人六時還不忘斥道，“大夫！速尋大夫！”

夏瑩遙記得季大人死訊傳來的那日，殿下已是埋首案前許久。夏瑩從未覺得嘴毒命硬的季大人會死的如此潦草，這就好似是一個玩笑，莫說殿下了，便是連自己都是不敢信的。可來傳信的卻真真實實的是陛下身側的老内監。

她隻記得那是陛下壽宴結束的第二日，那日的天格外的藍。她恍惚地将未消化完的消息送到了楚景甯耳中，那是在岸前呆坐兩日的殿下頭一次拾起了毛筆，可那毛筆還未落下便墜了下去。

純白的紙張上最終隻餘下了那永遠都抹不去的一塊墨漬。