卯時的梆子剛敲過三聲，永甯侯府的青磚地已潑了三道山泉水。灑掃婆子踮腳輕巧地避開西跨院門前的刺槐花，春三月，刺槐花開的到處都是，偏侯爺最是喜歡，侯府裡種的哪哪都是。昨兒林姨娘房裡的春杏，就是踩着這落花滑了食盒，打碎了姨娘最愛的蓮花海棠盞，被發賣時十指還沾着槐花蜜。

侯府西偏院潇湘閣，七姑娘衛明棠早起隻着了一件單衣，有些無聊地倚在萬字紋窗棂前，看菱花鏡裡映出東跨院的琉璃瓦。那裡是侯府的正院，住的侯爺夫妻倆。這會兒院子裡那八株西府海棠開得正豔，倒像是把三年前她生辰時穿的茜色羅裙都披在了枝頭。嫡母王氏此刻該在抱廈誦《地藏經》了，她總是起得很早，然後在抱夏裡的小佛堂一呆就是一個時辰，那本《地藏經》反複地念來念去，記憶裡她好像沒有誦過别的經書。她旁邊的紫銅香爐裡燃的怕是新得的暹羅沉香，那香來自海外，剛在市面上售賣，貴得很，比起上個月克扣各房炭例時用的安息香，金貴了不止三倍。

"姑娘仔細着涼。"

丫鬟秋梧捧着鎏金手爐走進來，爐蓋上镂空處隐約可見瓊花紋樣。

“這個好像很特别呢，從前沒有見過。”

明棠看着嶄新别緻的金手爐道。

“這是柳姨娘上月讓人送來的，說是揚州娘家新打的樣式。”

秋梧一邊說一邊将手爐放進她手裡。

柳姨娘是衛侯爺第二房妾室，是揚州鹽商之女，生的妩媚異常，常日裡最善撫琴和點茶，據說着點茶的手藝學自從前的點茶大家秋茗先生。明棠指尖撫過手爐上那些細密的孔洞，突然聽見垂花門外一陣喧嘩。

侯府是标準的五進院子，從外到内依次是：門房十二間住的是小厮和侯府的護院，二門垂花門内是主子們的活動範圍，東跨院是侯爺夫婦的明禧堂，旁邊的偏院清華軒住着侯府嫡長子衛明德。西跨院頤安堂住的是侯府的老祖宗錢老夫人，挨着她的是嫡長女衛明姝的小跨院鳳梧苑。第三進院子，東偏院儲秀閣住着侯府的姨娘們，西偏院潇湘閣住的是侯府的庶女們。第四進院子住的是侯府的丫鬟婆子，再後面一進既是所謂的後罩房，同樣的十二間屋子，基本上都是庫房和廚房柴房之類的。

垂花門外的動靜委實有些大，隔了一棟院子還能聽的七七八八，小丫鬟冬青有些興奮地跑進來：

“姑娘姑娘，府裡來了好些人，都是穿官服的。”

明棠擡眼問道：

“可知道是些什麼人？”

冬青搖搖頭。

“奴婢不知道，不過那些人身上都繡着玄色織金的飛魚。”

明棠剛剛拿在手中的茶盞微微一傾，碧色茶湯在案幾上洇出幾個圓圓的水圈，飛魚，這是錦衣衛才有的服制。

正沉思中，忽然一聲鳥叫傳來，她忍不住擡眼望出去，長兄衛明德的小厮夜雨提留着鹌鹑籠子晃蕩着叮當作響的小跑過了院門，裡頭那隻"墨玉将軍"正在啄食摻了朱砂的粟米。

衛明德自小好鬥鹌鹑，這隻“墨玉将軍”是他花了大價錢買來的，常日裡寶貝的不行，為此還專門給這小畜生配了個小厮。

這會兒上府裡來了客人，他竟還有心思鼓搗這鳥，難道這來的人找的是侯爺？是了，侯爺新接了協理春闱的差事，錦衣衛這會兒過府也是情理之中。

辰時三刻，明棠跪坐在菱花鏡前，由着丫鬟素雲往她鬓間壓最後一支素銀簪。銅鏡裡映出西廂房斑駁的朱漆窗棂，昨夜新糊的明紙透着青灰色，像浸在冰裡的玉髓。

"姑娘當真要穿這身？"

素雲捧着件月白襖裙，指尖在領口磨舊的纏枝紋上頓了頓。

"上月夫人賞的貢緞裁制的新衣還在箱籠裡，昨日特意交代了讓姑娘穿那件......要不還是穿上吧！"

明棠将玉色縧帶系成雙耳結。

"不用，穿了那件估計更要麻煩了。"

她長相随了母親沈姨娘，生的明豔動人，常日裡不打扮都要強人三分，再穿上那貢緞裁制的新衣，怕是她那位三姐姐又要嫉妒的沒邊了，到時候惹來不必要的麻煩更讨人厭。

一切打理的差不多，檐角銅鈴也響到了第七聲，各房女眷已在頤安堂前候成三列。明棠帶着素雲站在最末，低首看着階前掉落的些許花瓣被婆子們掃成一小堆，堆在一株枯死的西府海棠下。那樹是生母沈姨娘在世時親手為侯爺栽的，那會兒她和侯爺正是蜜裡調油的時候，原本一直長的還不錯，去年開春不知怎麼惹着了嫡母王氏，被王氏命人直接灌了滾水。說來也是蹊跷，這樹的生命力實在是頑強，竟是足足活了一整年，直到開了春，大家才知它已死了，這會兒怕是還沒來得及收拾。

"請各位姑娘和姨娘們進來"

打簾的趙嬷嬷突然擡高嗓門道。

明棠垂首跟在最後面邁進門檻，繡鞋在微濕的青磚上洇出兩朵濕梅。正廳裡，鎏金狻猊爐騰着龍涎香，王氏端正坐在紫檀嵌螺钿羅漢床上，石榴紅遍地金通袖襖映得滿室生輝。衛三姑娘明姝挨着她剝松子，指尖丹蔻比手腕上的血玉镯還豔麗三分。

衆人上前一一行禮，柳姨娘帶着衛四姑娘明蕙行過禮恭敬地退在一旁。三姑娘明姝拉過明蕙說小話，他倆自來親近，明蕙比明姝小了一歲，自小是她的小跟班。