叢家兩兄弟各自成婚也沒分家，衣食住行由叢三老爺夫婦統一安排打理。因叢孝每年要去府城幹活，不好讓年輕小媳婦獨自在家過活，否則世人的唾沫星子能淹了壟前邊的小河。自叢孝成家，老兩口就住在小兒子家東廂房，一來照看孫子孫女，二來避免人說閑話。

叢孝每年拿幾兩碎銀給爹娘，叢五爺長年累月抱着書本苦讀，一時倒也相安無事，叢家不惹閑事不說是非，家常過日子。

變故發生在去年春天，叢三老爺的大外孫提議跟小舅舅合夥做生意。

叢娟比幺弟大了不少歲，前頭說了兩戶人家都因病去世，萬幸隻是口頭牽線，親事不成也沒傷到筋骨。後請李老爺子算了副卦，說是不宜遠嫁，許了同村王家。

王家本就家境尋常，叢娟嫁過去後生了三兒兩女且都成活了，上有雙親老人贍養，下有五個嗷嗷待哺的兒女，即便是在一個村子，叢娟也鎮日忙得不可開交，腳打後腦勺。隔三差五還得拖兒帶女回娘家打秋風，叢三老爺少不得接濟幾個銅闆，舍半袋米面瓜果。

叢娟的大兒子王德是個機靈人，一意鼓動農忙在家的小舅舅合夥開雜貨鋪，“泮水村本就人多，離周邊的幾個村子也近，雜貨鋪就開在村口，來往路過的人都能看見。到時從鎮上買些油鹽醬醋、針頭線腦、絹花手帕等小物件，進的貨多了還能壓價，這都是妥妥的進賬。”

叢孝有些猶豫，家裡就是本分的種地農戶，沒做過甚買進賣出的行當，生意不是那麼好做的，一個不慎多少商戶人家賠的傾家蕩産。

王德卻是打定主意，挖空心思地勸說：“小舅舅，那些走家竄戶的貨郎尚且有賺頭，我們這還開了個鋪子呢，總不會比他們還差吧。再說了，您一年裡有半年在外讨生活，家裡孩子一天天大了，外祖父外祖母又上了年紀，您忍心讓小舅媽一力承擔家事農活？小舅媽怕不是會累出個好歹。”

吞了口唾沫，他繼續賣力遊說：“有了鋪子就不一樣，咱們兩家合夥出錢，平攤下來本錢就少了，縱使虧了買賣也不怕。您先暫且出去幹活，我來守鋪子，等鋪子賺了錢我們兩家一起幹，到時您不用出去吃苦受累，小舅媽在家也能安心享福不是？”

最後一條簡直說到叢孝的心坎，自個在外吃苦不算什麼，就怕爹娘老子媳婦孩兒在家受欺負。五哥那個書呆子不頂用，遇到麻煩連個相幫的人都沒有，要是能在老家找到活計安穩度日，誰還願意去外頭受白眼讨生活。

加之叢娟在一旁敲邊鼓，說地天花亂墜，慫恿得老兩口也動了心思，開口要小兒子為長遠打算，叢孝拿出五兩銀子當做合夥本錢給了外甥。等到秋天農忙回來的時候，距離鋪子開張已過了半年。

叢孝一回到家，屁股還沒坐熱闆凳，就有聽到風聲的掌櫃找上門，說是他的鋪子欠了貨款要他結清。叢孝兩眼一抹黑，自是不可能旁人說什麼就是什麼，再說錢的事不是小事，沒有不弄清楚事情原委就拿錢的道理。

此時正是農忙時節，時間不等人，多耽擱一天稻穗就往下垂一寸，一場暴雨下來一季的收成就泡了湯，交不了賦稅不說，人還得餓肚皮。天氣又最是多變，人就是在跟老天爺賽跑，搶收最要緊，旁的事可以暫且不提。

等稻谷終于進了倉，叢孝緩了口氣，剛想去大姐家走一趟，家裡就擠滿了要債的人。

這個扯了袖子說“煩請七爺結一下醬油醋的賬目”，那個拽了胳膊喊“家裡是小本買賣，概不賒欠，看在七爺的面子上已是網開一面了，勞煩把欠條清了”。鬧哄吵嚷的似鎮上菜市口，叢孝的衣裳險給撕破。

等他氣沖沖跑到村口的雜貨鋪查看賬冊，哪有什麼正經賬本子喲，幾張草紙上東一橫西一豎地畫了些鬼畫符，神似李老爺子開壇做法的黃色符篆。

叢孝拿了“賬本”一把甩在外甥臉色，恨聲說道：“這個鋪子我可沒經營過，你自己記的糊塗賬，自個去算清楚，這個黑鍋我不背。”決絕地走出鋪子，充耳不聞身後的哀求。

要賬的人分成兩撥，一撥守着王家，一撥守着叢三老爺家。

叢娟拖着兒女孫輩，一路叢王家嚎到叢家，進門往老兩口面前一跪，哭天抹淚地喊救命：“爹、娘，求你們救救女兒吧，難道你們忍心看着女兒一家老小去死？家裡都要揭不開鍋了，實在是拿不出銀子啊！女兒年紀輕輕嫁到王家，半點福沒享到，吃了多少苦受了多少罪。爹、娘，你們不能眼睜睜看着外孫吃牢飯吧？”

雙手撐地轉動膝蓋跪在叢孝面前：“小弟，我知道你是個有本事的，大姐從來沒有求過你，求你幫大姐這一回。你外甥是爛泥扶不上牆，他已經知道錯了，以後也不敢了，你就當做善事積德救他一命。你的大恩大德，大姐下輩子當牛做馬報答你。”說着“嘭嘭”往地上磕頭。

王家一窩子男女老少亦是跪了一地，哭的哭求的求，孩童尖利的哭聲異常響亮刺耳，刺得人心裡長滿了草，“轟”的一聲！一把火燒得滿地通紅。