大房一家安頓下來後，叢信每日早出晚歸去學堂。這個學堂不是正經教科考的，招收的都是啟蒙階段的孩童，分了三個等級，每個級别十來個人。

小村鎮地偏人稀，人口分布廣泛散落在鄉野，巴掌大的地方就鎮中心的一道十字路口略微繁華。鎮上既無甚傳世百年的世家大族，也沒有什麼德高望重的當世大儒，科舉文風自然濃厚不到哪去，幾百年難出一個進士老爺。

然則不是說考不上秀才、舉人，就不用念書了。葫蘆鎮上多的是擁有幾十、幾百畝農田的小地主鄉紳，開着小鋪面的商戶，吃手藝飯的匠人。這些人家的子弟先不說能不能在念書上出人頭地，總得要學會識字吧，要不然連個田畝契約都看不懂，且不後繼無人偌大家業拱手讓人。

還有那些住在鄉下的富裕農戶，不愁吃穿之餘也會擇一二天資聰穎小輩送到鎮上念書，當初李蘇木就是進的鎮上私塾，到底比鄉下蒙學正規些。

如此小小葫蘆鎮私塾卻多，束脩也不貴，幾歲孩童送進去讀到十二、三歲出來正好幹活，也免得成日在家惹是生非，無所事事。

叢信所在的私塾原也有一個教了幾十年的老先生，每日閉着眼睛領着一群半大小子念“天地玄黃，宇宙洪荒”。學生無追求，家長不強迫，先生也樂得日日消磨打發時間，老先生白胡子一大把，牙齒掉沒一半，看樣子還能混個三年五載。

要不是下雨天摔了一跤跌斷了腿，上了年紀的人沒個半年、一年的養不好，實在請不了這麼長時間的假，也不能讓出這個先生寶座。

叢信念書沒天分農活不擅長，當上了啟蒙先生倒是兢兢業業。每日早早趕去學堂迎接學生到來，中午在那邊吃飯，傍晚等學生都走光了才慢悠悠踱步往家趕。他不愛跟泥土打交道，一生癡迷于書本，縱使沒啥大出息，教個蒙學還是綽綽有餘的。

一個被窩睡不出兩種人，林氏自嫁到叢家就以讀書人娘子為榮，待成了童生娘子更是自持身份，輕易不肯抛頭露面，自降身價。奈何時運不濟不得不蝸居草莽鄉野，幹些有失身份的農活。

如今好不容易脫掉那股怎麼都洗不幹淨帶有泥腥味的粗布衣裳，即便居住在如此狹窄逼仄的房屋，也心滿意得。安之素若地打理一日三餐，空閑之餘繡幾幅帕子掙兩個零花錢。

陳氏一個土生土長的農家老太太，初到陌生之地還有些拘謹，等弄清楚周圍鄰居的家境日常，自覺自家也不差，瞬間抖擻起來。

整日竄完東家竄西家，走完前巷走後巷，沒幾天跟周圍一片打得火熱，大娘嬸子媳婦的好不熱鬧。吃飯都不得閑，放下碗筷就溜達出門。

所有人都滿意，唯獨坑苦了叢三老爺。

叢三老爺何曾住過這樣簡陋的屋子，少時家裡頗有錢财，住在老宅的寬敞大院。等到成婚分家，那也是整齊的前後院。到老到老住的地方居然還沒家裡豬圈大，他在之前是怎麼也想不到世上竟還有人住在這麼丁點大的地方。

隔出的半間放上一張床就不剩什麼了，站兩個人都顯局促，他又不能跟老婆子似得跑人家家裡晃蕩，鎮日憋悶在床邊上打轉。

他是在鄉下住慣了的，清晨傍晚天氣晴朗的時候，必要去田間地頭走上一圈，看一眼莊家扯幾把草，回到家飯菜能吃得更香。現在這種情形過上一年，走的路還沒有他之前一天走得多，這如何不抓心撈肺。

房間狹小挨得近，隔壁打個噴嚏這邊能聽到口水落地的聲音，别提有多别扭。

一到做飯的點，大兒媳一勺子辣醬澆下去，整間房煙熏火燎，充斥着刺鼻的辛辣味，嗆得叢三老爺撕心裂肺地咳嗽，躲都沒地方躲。下雨天更是折磨，水也不敢多喝，跑一趟茅房衣裳鞋襪淋個濕透。

時已入冬，裡屋陰森潮濕常年見不到太陽，衣裳被褥濕漉漉帶着黴味，整個人就像半截埋在泥土裡，被暴雨沖刷透頂的爛木頭，烏雲一遮頂能長出蘑菇木耳。再下個霜上個凍，嗯……另半截可以就地掩埋，直接入土為安了。

從初冬到深冬，叢三老爺覺得自個就是一壇腌入味的醬缸子，隻不過不是醬菜味，而是腌臜味。

一進入臘月，叢三老爺就催着老妻收拾家當回老家，陳氏還有些不樂意。在鄉下縱使不是農忙時節，每日也要幹雜活，清掃院子修整菜園，松土除草捉蟲，遊手好閑就要被說道，好像不做事就活不了了似的。

這裡就不一樣了，除了那些需要上工的人，其他人做完家裡活計就是湊在一起東家長西家短，說得不亦樂乎，也不會有人整天盯着她做了什麼事。

叢三老爺态度異常堅決，一改平常老好人的形象，給老妻兩個選擇，“要麼咱們一起回去，要麼我跟着老二過，你跟着老大過。”繼續讓他住在這種地方，他連相伴幾十年的老伴都能舍棄，可見叢三老爺受荼毒之深。

陳氏心不甘情不願地卷包袱皮。

杏娘看着早早到家的老兩口甚是詫異，離過年還差着一個月呢，怎地這般早就回來了？且看他們帶回來的東西跟離開時沒兩樣，就過個年至于帶這麼多物件嗎？

她心裡雖然疑惑，但也沒問出來。

等到過完年，大房迫不及待回鎮上，老兩口還穩當當地住在老二家，絲毫不見啟程的迹象。

杏娘還以為老人家難離故土，叢孝卻看出點苗頭。

原本每年收完最後一季晚稻，離過年還早，這中間的個把月叢孝都是去府城幹活。唯獨這次沒去成，家裡沒住老人，剩了媳婦跟年幼的孩子在家不是個事。

過年都還在為此事煩心呢，不想事情盡出現了轉機。

叢孝私下跟老爹碰了一次頭，達成某種默契，又在夜裡跟媳婦嘀咕一陣，夫妻二人形成共識：老兩口還是繼續跟着二房過。

隻是杏娘深覺自家房頭吃了個大虧，大房真是吃人不吐骨頭，養老田畝他們得了，人卻要他們來接手。

把兩個老的趕出去吧，太不像話，沒這麼幹事的；找大房要回田産吧，要不要得回來尚且兩說，又得鬧騰地人盡皆知。自家鬧出的笑話才平息下去，已經夠丢人現眼的了，再翻出來一次幾輩子的老臉都丢盡了。