冬日的陽光斜斜照進正院暖閣，顧清禾倚在黃花梨拔步床上，指尖捏着張泛黃的《女孝經》，耳尖卻豎着聽外間響動。雕花槅扇外，周明霞的銀鈴笑聲混着李映紅的冷嗤，像根細針紮在這寂靜的午後。

“側妃們到了？”她将書冊擱在繡繃上，月白纏枝蓮紋袖擺拂過案頭的金絲蜜棗——那是朱翊甯今早特意讓人從庫房取來的，說是她孕吐時吃着爽口。

“回王妃，周側妃與李側妃已在偏廳候着。”琴書替她披上鴉青纏枝蓮紋披風，腰間的玉墜在光影裡晃出細碎光斑。

偏廳裡，周明霞穿着鵝黃纏枝蓮紋比甲，外罩月白馬面裙，鬓邊的紅珊瑚珠鍊随動作輕響；李映紅則着青碧纏枝蓮紋襦裙，袖口繡着半枝白梅，正端着茶盞慢悠悠地吹浮沫。見顧清禾進來，二人忙不疊福禮，裙裾在青磚上綻開兩朵花。

“給王妃請安。”周明霞率先開口，眼尾掃過李映紅腰間新系的茜紗汗巾，“姐姐這汗巾倒是新鮮，莫不是王爺新賞的？”

李靜簌指尖摩挲着汗巾上的并蒂蓮紋，唇角微揚：“妹妹眼神倒是尖，王爺說這花色襯我。怎麼，妹妹房裡沒收到？”

顧清禾在主位坐下，夏蓮奉上的碧螺春騰起袅袅白煙。她望着二人你來我往的交鋒，忽然想起三日前朱翊甯宿在李靜簌房裡，晨起時袖口沾着的梅香——那時便知這二人必有一場好戲。

“我這兒不是戲台子。”她忽然開口，指尖叩了叩桌案，“王爺的寵愛是天上的雲，看得見摸不着，你們倒像争食的雀兒，倒了本宮的茶興。”

周明霞臉色一白，李靜簌則低頭絞着帕子，鴉青鬓發垂落遮住眼底暗湧。顧清禾掃過她們僵硬的肩線，語氣稍緩：“如今我有孕，府裡瑣事本想托付你們分擔，不想你們倒先起了内讧。”

“王妃贖罪！”二人同時跪下，周明霞的銀鈴發簪磕在青磚上，發出清脆聲響。

顧清禾望着她們伏在地上的身影，忽然輕笑：“起來吧。明日随本宮去城郊農莊，看看農家婦人如何持家——别以為深宅大院裡的争鬥多高明，在真正的日子面前，不過是小兒女情态。”

待二人退下，陳嬷嬷從屏風後轉出，手中捧着新曬的艾葉：“王妃今日立威倒是恰到好處，隻是周側妃性子急躁，怕是不會罷休。”

“由她去。”顧清禾望着窗外飄落的梅瓣，“李側妃慣會借刀殺人，周明霞撞了南牆才知回頭。”指尖劃過案頭的《齊民要術》，她忽然想起朱翊甯昨夜說的話：“後院的風再大，吹不亂前院的棋盤。”

西跨院的回廊上，周明霞攥緊帕子，指甲幾乎掐進掌心。李映紅方才那句“王爺新賞”像根刺，紮得她心口發疼。路過小廚房時，忽聞裡頭傳來議論：“李側妃房裡的蟹粉豆腐，可是王爺親自叮囑要少油——”

“啪！”她猛地推開雕花門，吓得廚娘手中的瓷勺“當啷”落地：“誰讓你們給李側妃做蟹粉豆腐的？”

廚娘戰戰兢兢跪下：“是，是王爺吩咐的……”