畢竟是陌生山林，方秀甯收斂心神尋路，在樹上刻記号。
她幾歲便随外公走南闖北買紙，也經常會露宿山林尋找制箋材料，尋個能吃的野果還算熟練。
不多時摘了一兜，甚至用迷藥誘捕到一隻兔子。
她拎滿手東西準備回去，便聽見不遠處有人呼救。
“有人嗎？哎呦，救命……”
聽聲音像是個小姑娘，方秀甯忙循聲找過去。
撥開層層枝葉，冷不防腳下竟是一空。
幸好她有經驗，一直緊緊握着樹幹，才沒有稀裡糊塗滾下山坡。
底下那人便沒有多好運。
斜坡下面坐着個亂糟糟的年輕姑娘，一見有人直呼，“救我！救我！”
可待定睛看了會兒她的臉，捂臉尖叫，“妖怪啊！！！”
驚起山中鳥雀無數。
不多時，被她用藤蔓拽上來的姑娘跌坐在地上哼呀，看着至多十六七歲，大眼睛下面沾着污泥，看着可憐又鬼靈精。
“我滑下去一天了，沒想到這荒郊野嶺真有人路過，不然我可怎麼辦呀，早該多學點輕功的。”
“哎呦恩人啊，您滿下巴血太吓人了，乍一看還以為是山裡動物成精了跑來吃人，诶呦，我的屁股。”
方秀甯見她身後背個背簍，裡面還有些不認識的植物，像是藥材。
“你是采藥娘？”
“我是大夫！”
那人站起來拍拍衣擺的灰塵，正經行禮道謝，“多謝女俠出手相救，我叫芷苓，眼下無以為報，您有沒有什麼病症？”
她展示背簍，“或者您看需要什麼藥草，這個是……”
“你知道靈犀清夢閣嗎？”
“沒，是藥鋪？”
看來她也不是舅舅師門中人。
過去幾天了，怎麼還沒有人來尋她，難道暗号對錯了？
方秀甯不欲多言，這人方才尖叫聲那麼大，不知道薛林昭聽見沒，未免她擔心，還是盡快回去。
芷苓還在一件件介紹背簍中藥材，方秀甯欲離開前卻被一物吸引住視線。
确切說，是鼻子。
她稍微湊近嗅了嗅，擰眉問，“這是何物？”
“貓蛋蛋果。”
“……”好離奇的名字。
那似乎是什麼果實，兩個緊緊挨在一起的毛球，确實像貓蛋蛋。
讓她皺眉的是拿到近處能聞到一陣，熟悉的果香。
片刻後，方秀甯腳步匆匆，樹枝草葉胡亂打在臉上，她顧不得管。
她近乎本能辨認着樹上的記号，呼吸急促，腦中一片混沌。
就在方才芷苓說，貓蛋蛋果是一種樹的果實，非常少見。
而這種東西剝掉毛絨外殼，将裡面的果實曬幹處理之後，是一種藥材。
叫調元子。
“醫書上記載，此藥禀天地異氣而生，其性詭谲，偏寒而毒，非尋常草木可比。”
“調元子入體，如惡鬼擾宅，專攻人身氣血根本，破陰陽平衡之序。”
名喚芷苓的小大夫聲音清亮，一句句回響在方秀甯耳邊，亦如惡鬼低吟。
“于男子尚處束發舞勺之年，佐以滋陰柔血、沉降相火之藥，可遏其陽剛生長之勢，阻其筋骨發育、喉結生成。假以時日，可令其身形漸趨婀娜，聲線轉柔，陽剛之氣漸消，陰柔之态日顯。”
“會用這種藥的人不多，但都是用來害人的，有些變态癖好奇特，專喜歡長不成的少年。我是采來治病救人，有些人天生陰陽失調，調配得當的話可以用來調理。”
“貓蛋蛋樹生長環境比較奇特，要暴曬要腐泥要極冷極熱，但是風一吹就會死掉，所以中原罕見呢，我之所以摔下去啊，就是為了去挖那棵樹，免得被别人摘去害人。”
方秀甯當時顫聲問，“女人，也可以用？”
“女人用來幹嘛？你說反其道而行之？按照藥理講，是可以的。”
“若于女子垂髫豆蔻之際，以調元子為主，再配伍助陽行散之藥，假以時日或許能做到身形漸寬，筋骨漸壯，嗓音轉沉，或生須眉之态。”
此時方秀甯跑得上氣不接下氣，芷苓在後面拼命追。
“你有什麼急事嗎？你問調元子是想要給誰用？我勸你最好不要，活不長的！”
方秀甯猛地停下腳步，瞪着眼睛問，“什麼？”
芷苓撐着腿大喘氣，“活不長的，這藥毒性太重，傷根基，若常年服用，活到三十都算命大！”
方秀甯腦中轟一下炸開。
遠處，薛林昭已經艱難換好衣裳，處理着腿上的傷口，時不時朝林中張望。
麒麟輕輕打了個響鼻，似乎叫她别擔心，那家夥厲害的，專用石頭掀人前臉兒。
她低下頭，突然想到方秀甯往日故意裝傻種種，嘴角稍微勾了勾。
方秀甯喘着粗氣看着小大夫，腦中亂到幾乎聽不清自己在說什麼。
“身上有，有這個香味，是因為吃這個藥？”
“常年用此藥，血液皮肉中确實會逐漸帶有調元子的味道，但其實是毒性，味道越濃，毒性越重。”
見她一言不發又開始跑，芷苓追得心力交瘁，“你迷兔子的藥可是一個叫沈汐的人給的？那是我師父，太奢侈了你，那一瓶老貴老貴！等等我诶！”
方秀甯好似什麼也聽不到，兔子醒了被她順手扔掉，她拼命跑向薛林昭的方向。
什麼也聽不到。
活到三十都算命大……味道越濃毒性越重……
非長久之道……我可以幫你調理……必會損身折壽……
沈汐當日那樣擔憂，她服藥絕對不止一年兩年。
是皇帝！
是太子！
他們派人日日将毒藥端進她房裡，看她一飲而盡，卻還要她披甲上陣保家衛國。
想到方才清理刀傷時那緊緊按着衣襟顫抖的手。
方秀甯胸中似有一團烈火，恨不得燒光眼前一切。
薛林昭是活生生的人。
可那些人，到底把她當做什麼！
熟悉的地方近在咫尺，她已經看見那個熟悉的身影。
薛林昭似乎早已聽見她慌亂的腳步，在她出來瞬間一把拽住，劍指林中，目光凜冽。
“有人追你？出來！”
跑得要死不活的芷苓，“……哎呦放過我吧，我！師父！沈汐！你們到底認不認識？”
薛林昭問，“你叫什麼名字？”
“芷苓！！！”