周家是在江都世代經營商貿生意的商賈，自家車隊販貨南至泉州，北至甯遠。

十九年前，江都周如聲迎娶家中開醫館的顧家女兒顧婉，二人相敬如賓，恩愛非常。第三年，得了一個女兒，周如聲給她取名喚做周文素，取見素抱樸，返璞歸真之意。

周文素三歲時，親娘顧婉便因病亡故。四歲時，周如聲從遼東叆陽堡做生意時帶回一個年輕的女子名喚芸娘。芸娘雖生在遼東，卻像一個南方女子。柳梢眉，細長眉眼，白皙的皮膚，溫柔細膩。周文素以為父親會娶她做續弦，可是周如聲卻隻讓她進門做了姨娘。

芸姨娘盡心盡力照顧年幼的周文素，從無怨言。一年後生下了女兒文淑，四年前，又生下了兒子文韬。自從家裡添了男丁，族裡的長輩都經常勸周如聲擡芸姨娘做正房，也好給文韬一個好身份，可周如聲每每聽此隻推脫孩子還小。

每年周文素母親顧氏的祭日，全家都會為顧氏祭拜。每當此時，父親總會垂淚。周文素仰頭看牽着她的芸姨娘，她似乎隻是心疼父親傷心，而并不為自己顧影自憐，可憐自己的丈夫因牽挂着亡妻而不肯給自己一個身份。周文素對母親的記憶漸漸模糊，更多的家庭中相處之道，便是通過觀察芸姨娘是如何對待父親學來的。

周文素十五歲時，周如聲路過京城，因亡妻娘家的關系結識了在宮中太醫院任職的秦醫官，又因此認識了京中做藥材生意的許家。周如聲見許家公子許汝昌一表人材，文質彬彬，又在準備科考，當真是個好女婿的人選。便盤算着，若女兒能嫁給許家，以後自己做生意路過京城，也可以時時探望。便在離京前向許家提出，自己的大女兒周文素容貌姣好，賢良淑德，方才及芨，可結兩家姻親。

許老爺雖覺得自己兒子許汝昌在學業上頗為出衆，日後定是會考取功名，有所成就。說不準，還配得上與官宦之家的女兒通婚。可又見周如聲為人正直，雖是同為商賈卻飽讀詩書，想必教出的女兒也不差，倒也是與自家相配的。便與許夫人商議道，自古以來都講先成家再立業，兒子昌兒娶個娘子進門再中了榜，人家覺得他穩重，也會安排個官位給他。周家和許家的這婚事便這麼定了下來。

周文素十六歲時，父親從甯遠做生意回來。進了宅子安頓下來後，照例送了她和弟弟妹妹一堆從甯遠帶回的有首飾、香囊等。然後宣布了周文素的結親之事。

周文素對這樁婚事内心還是期許的。她幼時隔壁鄰居有一位鄭氏大哥哥，溫潤如玉，從未因為她是小孩子便敷衍于她，自此她的理想便是嫁與大哥哥這樣的謙謙君子。父親雖笑她小女兒心思，卻把她的喜好記于心中，專為她尋了一個這樣的讀書人。

周如聲本要自己送周文素進京成婚，可想到芸姨娘離開叆陽堡也有十餘年了，是時候回去祭拜下已故的父母。周如聲便帶着一家人一同北上。周文素開心的拉着芸姨娘的手，有芸姨娘在身邊她感覺安穩許多，芸姨娘也溫柔的回握着她的手。