事關太子，康熙一下朝就知道這件事了。
康熙盯着暗衛呈上的密折，指尖在"赫舍裡氏"四字上反複摩挲。朱砂禦筆懸在空中，遲遲未落。
"查。"他突然開口，聲音冷得像冰，"從僖嫔父兄的姻親故舊查起，看他們與索額圖府上有無書信往來。"
李德全躬身應是。
"太子近來常遇見僖嫔？"康熙又突然問道。
"回皇上，上月十五在禦花園，前兒在慈甯宮後殿..."李德全翻着起居注，聲音越來越低，"
康熙手中的密折在燭火下泛着冷光，暗衛的字迹工整而克制："僖嫔父兄近半載未與索額圖府上往來，唯索額圖之弟索倫泰曾于上月借賞菊之名，邀赫舍裡氏三房嫡次子過府一叙。"
朱砂筆在"索倫泰"三字上重重圈了個紅圈。
"賞菊？"康熙冷笑一聲，将折子擲于案上，"十月末的菊花，倒是開得巧。"
敬嫔的鹹福宮裡，墨香淡淡。她端坐在案前，一筆一劃地謄抄着《宮規》，筆鋒端正，連朱砂标點都描得一絲不苟。宮女輕手輕腳地添了盞燈，她頭也不擡，隻擺了擺手示意退下。
而儲秀宮中，卻是另一番景象。
僖嫔的指甲在宣紙上刮出幾道淩亂的痕迹，墨汁暈染了大半張紙。她煩躁地将筆擲在案上，對身旁的宮女厲聲道："再去打聽！皇上今日到底見了誰？"
宮女還未應聲，殿外突然傳來李德全尖細的唱報聲："聖旨到——"
僖嫔猛地站起身，鬓邊的金菊步搖劇烈晃動。她看着李德全手中那卷明黃聖旨，膝蓋一軟，竟忘了行禮。
"僖嫔赫舍裡氏，心思不純、冒犯上位。"李德全的聲音在殿内回蕩，"現褫奪封号，貶為庶妃，遷居北三所。"
"不......"僖嫔——不，如今該稱赫舍裡庶妃了——她踉跄着上前，"李公公，我要見皇上！我是仁孝皇後的族妹，皇上他......"
旨意宣讀完畢，殿内死寂一片。赫舍裡庶妃癱坐在地，看着宮人們手腳麻利地開始撤換殿中陳設——那些金器、玉飾，都将随她的封号一同被收回。
而鹹福宮中，敬嫔——如今是完顔貴人了——手中的筆微微一頓，一滴墨落在紙上，很快暈開。她輕輕将筆擱下，對傳旨太監福了福身："臣妾領旨。"
當夜，北三所迎來了它的新主人。赫舍裡庶妃看着斑駁的牆壁和簡陋的床榻，突然想起去年冬天，她曾在禦花園"偶遇"太子，那時孩子奶聲奶氣地叫她"僖娘娘"。
月光透過破舊的窗紙，在地上投下扭曲的影子。遠處隐約傳來宮人們議論的聲音："聽說索倫泰大人今兒個也被申饬了......"
赫舍裡庶妃攥緊了手中唯一帶出來的金簪子，簪尖刺入掌心，卻渾然不覺疼痛。
……
内務府的朱漆冊簿上，原本工整排列的八位嫔位名單，如今已被朱砂劃去了兩道。秦德安捧着新拟的儀注，額角滲出細密的汗珠——五頂嫔位金冊在陽光下泛着冷光，比預期少了兩份。
"再檢查一遍。"他低聲吩咐手下，"僖嫔...不，赫舍裡庶妃和完顔貴人的那份禮器，都撤下去了？"
小太監戰戰兢兢地點頭："回總管，連她們繡墩上的雲紋都刮幹淨了。"
風聲傳得極快。永和宮外，幾個低位嫔妃遠遠望見伊爾哈的儀仗，立刻退到道旁福身，額頭幾乎貼到膝蓋。伊爾哈目不斜視地走過，隻在經過儲秀宮時略頓了頓——那裡大門緊閉，檐下的鐵馬叮當作響，像是誰在無聲嗚咽。
惠嫔那喇氏在延禧宮修剪花枝，聽到消息時剪子"咔嚓"一聲，将開得正豔的海棠齊根剪斷："可惜了，原本還想着冊封禮後找僖嫔妹妹讨教繡藝呢。"
榮嫔正在教三公主認字，聞言隻是微微一笑，将《千字文》翻過一頁："來，咱們學這個'慎'字..."
冊封禮前夜，内務府最終呈上的流程單格外簡潔。秦德安親自捧着五份金冊去乾清宮請康熙過目時，皇上正在教太子寫"明德"二字。
冊封禮之後不久，皇後的預産期就到了。衆人的目光都在永壽宮，不知道她會不會再生下一位嫡子。
永壽宮的檐下挂起了避邪的五毒幡，朱紅宮門日夜不閉，太醫院的院判輪班值守，連煎藥的爐子都支在了廊下。各宮嫔妃的賀禮堆滿了偏殿，卻無人敢輕易打擾——皇上已連着三日宿在前殿，奏折都搬到了永壽宮批閱。
伊爾哈站在永和宮的窗前，望着永壽宮方向徹夜不熄的燈火。琉璃捧着安神的茶過來，低聲道："娘娘，德嫔派人來問，要不要一起抄《平安經》。"
"抄。"伊爾哈收回目光，"用金粉抄。"
她沒說的是，今早去送安神香時，隔着屏風聽見皇後痛極的悶哼——那聲音讓她想起赫舍裡皇後難産那夜，整個紫禁城都屏住了呼吸。
乾清宮裡，康熙手中的朱筆懸在奏折上許久未落。李德全小心地換掉涼透的茶，聽見皇上突然問道："太子今日的功課做了麼？"
"回皇上，太子爺臨了三頁字，還畫了幅童子抱鯉圖，說是給未出世的小弟弟祈福。"
天剛蒙蒙亮，永壽宮就傳來一陣慌亂的腳步聲。伊爾哈被琉璃急聲喚醒時，窗外還挂着殘星。
"娘娘，永壽宮那邊發動了！"
伊爾哈匆匆更衣，連護甲都未來得及戴，便帶着人往永壽宮趕。晨露打濕了繡鞋，她心頭莫名發緊——按日子算，皇後這胎該還有半月才對，再想起曆史上這位鈕祜祿皇後隻做了一年的皇後，伊爾哈連忙起身趕往永壽宮。
剛到宮門，就聽見裡頭傳來嬰兒微弱的啼哭。守門的嬷嬷臉上不見喜色，隻福身低聲道："貴妃娘娘萬安，皇後娘娘剛誕下一位公主。"
伊爾哈腳步一頓。從發動到生産，竟不到一個時辰？她心頭猛地一沉，還未開口，裡頭突然炸開一陣驚呼："血——快傳太醫！"
殿内彌漫着濃重的血腥氣。皇後臉色慘白地躺在層層錦被中，身下的褥子已被浸透，暗紅的血迹正順着床沿滴落。接生嬷嬷滿手是血，顫抖着去按皇後不住湧血的腹部。
殿内血腥氣濃重，皇後的氣息已然微弱。她渙散的目光掃過滿屋子慌亂的人群，最終落在伊爾哈身上。
"貴...妃..."她艱難地擡起手，指尖微微發顫。
伊爾哈立刻上前，跪在床沿握住皇後冰涼的手："娘娘，臣妾在。"
皇後的唇色蒼白如紙，聲音輕得幾乎聽不見："公主...托付給你..."
伊爾哈心頭一震，還未開口，皇後又掙紮着補了一句："别...讓她像我..."
一滴淚從皇後眼角滑落，沒入枕上的金線牡丹紋中。殿外傳來急促的腳步聲——太皇太後的儀仗到了，可皇後的手卻在這時突然松了力道。
伊爾哈反手緊緊握住皇後尚未完全冰冷的手指，俯身在她耳邊鄭重道："娘娘放心，臣妾必當視如己出。"
話音方落，皇後的胸口最後微弱地起伏了一下，便再無聲息。
乳母抱着襁褓中的公主站在一旁，嬰兒的小臉皺巴巴的，正睡得香甜，渾然不知生母已經離去。伊爾哈接過那輕飄飄的襁褓，指尖觸到公主溫熱的臉頰，心頭蓦地一酸。
太皇太後的鳳辇在宮道上疾行，清晨的露水打濕了轎簾。蘇麻喇姑低聲禀報："主子，永壽宮剛傳來消息，是位公主...隻是皇後娘娘怕是..."
老人手中的佛珠一頓，蒼老的眉眼間閃過一絲痛色。她擡眸望向永壽宮方向，沉吟道："去告訴皇帝，這孩子就交給皇太後撫養吧。"
話音剛落，前方突然傳來急促的腳步聲。永壽宮的小太監"撲通"跪在辇前："太皇太後，皇後娘娘要見貴妃娘娘！"
太皇太後眉頭微蹙。轎簾被風吹起一角，露出她若有所思的神情——鈕祜祿氏這是...有自己的打算？
當鳳辇終于抵達永壽宮時，殿内隐約傳來嬰兒的啼哭。太皇太後扶着蘇麻喇姑的手剛踏入殿門，就看見伊爾哈抱着襁褓跪在床前，而皇後的手正無力地垂落在床邊。
"皇瑪嬷..."伊爾哈紅着眼眶擡頭，懷中的公主突然"哇"地哭出聲來。
太皇太後的目光在皇後安詳的面容和嬰兒漲紅的小臉之間遊移。她忽然想起多年前，赫舍裡皇後臨終時也是這般，死死攥着保成的襁褓不肯松手。
老人長歎一聲，緩步上前，蒼老的手撫過公主嬌嫩的臉頰："既然皇後選了貴妃..."她指尖在嬰兒眉心點了點，"這孩子就跟着你吧。"
伊爾哈鄭重叩首，懷中的公主卻在這時抓住了她衣襟上的流蘇，小拳頭攥得緊緊的。太皇太後見狀，眼底浮現一絲了然——或許皇後比誰都清楚，在這深宮裡，能護住孩子的從來不是位分高低，而是一顆真心。
殿外，晨光終于穿透雲層。一縷金輝落在公主襁褓上，照亮了皇後臨終前親手系上的如意結——那是用她最後一絲力氣打成的，如今正緊緊纏在伊爾哈的指尖。
……