宅門此時突然洞開，有香風靠近，一道倩影像一陣風似的輕盈地吹拂過來，嬌聲滴滴：“老爺，您回來啦！”

衆人眼見謝員外的靴子堪堪踏出轎門，便被迎來的不明人物重新撲了回去。

轎子咿呀一聲晃蕩了一下，幾名轎夫眼疾手快地扶住，才沒讓轎子傾倒下來。

轎夫們滿目習以為常，冷肅着一張臉讓出一條道，聽着轎内二人溫聲私語。

“老爺您走了這麼久，有沒有想我呀？”

“哎喲哎喲你先起來，你壓着我的肚子了。”

“老爺您倒是回一下嘛，沒有您在，我一個人在宅裡可無聊啦。”

一陣窸窣聲響起，嬌呼一聲：“哎呀，這是不是給我的禮物呀！真好看！”

片刻之後，有一隻白皙的手掀開轎簾，寬大衣袖下滑，纖細的手環正挂着青翠欲滴的手镯，洋洋得意的聲音變得愈發響亮起來：“謝謝老爺！”

此時，江泠風和段淵冰才看清不明來客的臉。

杏眼圓鼻，桃腮粉唇，嬌小窈窕，年紀二十出頭，穿着一身嫩粉色衣衫，她另一隻手摟着謝員外的臂膀處，仰着一張臉，笑得眯起了眼睛。

謝員外的口中碎碎念着“一點都不穩重”，滿眼卻是寵溺之意。

他們旁若無人地說着情話，被護院和轎夫們簇擁着要走進去。

江泠風聲量不大地咳了一聲，眼尾輕輕瞥過身邊的“包打聽”，男人莫名心中一顫，出聲打斷了正在叙情的二人。

“謝員外，二夫人，請留步！”

親昵交談的二人駐足，好奇望過來。

“包打聽”口中的“二夫人”撅着嘴問道：“什麼人呀？”

見謝員外身後的護院一言不發地看着自己，“包打聽”那股子氣魄突然消失，低頭嗫喏：“小的，小的有……有要事。”

謝二夫人率先睨向護院，不滿咋舌：“不是說過了，老爺要靜養，不随便見客麼？”

護院低頭，毫無波瀾地陳述事實：“對不住，二夫人，這幫人适才來拜訪，我們正要請他們離開，隻是恰逢老爺外出歸來……”

二夫人哼了一聲，上下打量着護院，又轉頭向“包打聽”發難，語氣冷肅：“聽見了麼？不見客，”她扭頭笑顔如花，嬌聲道：“老爺，我們走罷，我給您炖好了湯，得趁熱喝呀。”

謝員外卻沒有應聲，他輕拍着二夫人的手背以示安撫：“先聽聽罷。”

二夫人眨了眨眼，輕輕地晃悠着謝員外的臂膀，又跺了跺腳，見謝員外面帶笑意卻巋然不動，半晌才低聲扭捏地應了一句：“好吧。”

謝員外輕輕颔首，轉頭看着站在一邊不敢妄言的“包打聽”，他打量幾眼緊張的男人，又越過“包打聽”，徑直看向了一直不發一言的江泠風與段淵冰二人：“若謝某沒猜錯，想必是二位有事相求吧？”

謝員外語調平緩溫和，語氣卻恹恹：“隻不過謝某近來自身難保，也許幫不上什麼忙。”他擡手輕哼了一聲。

江泠風聽出他的婉拒之意，眼見謝員外身後的護院聽到暗示想上前來，旁邊的段淵冰反應神速地上前一步，欠身作揖：“倒也不是什麼大事，是我們二人僥幸揭下了謝員外的懸賞令，此番是前來領賞的。”

段淵冰每落下一個字音，謝員外一雙平靜無波的眼便漸漸地煥發出光彩，直到段淵冰說完，他狐疑地看向段淵冰：“此話當真？”

二夫人整個人被謝員外擋着，卻擋不住她嘀嘀咕咕的聲音：“什麼懸賞令呀，沒聽過，是不是來讨錢的啊？”

段淵冰聽而未聞，繼續平鋪直叙道出緣由：“距離此鎮數十裡外那座山林裡的妖獸皆被清繳，我們二人前來，領的便是這個賞。”

二夫人似乎還雲裡霧裡摸不清狀态，周圍人卻瞬時眼露震驚地看向二人，尤以謝員外為最。

他快走幾步上前，仰頭瞪大眼睛打量着段淵冰，喃喃道：“果真麼？”

段淵冰輕歎一聲，眼中滿是無奈，轉身道：“如若不信，我這便……”

謝員外似乎誤解了他的舉動，一反遊刃有餘的模樣，語氣焦急地打斷：“别走！”

江泠風此前一直沉默不語，直到謝員外表現出反常之态，她才擡頭若有所地看了他一眼。

段淵冰也有些訝然：“在下并非這個意思，隻是……”

謝員外似乎意識到自己的失态，臉上重綻笑顔，呵呵朗笑，語氣中帶着一絲赧然：“哦，是麼。是謝某太過着急了。”

段淵冰看出謝員外态度有所改變，開口試探：“那賞金一事……？”

謝員外端量二人，笑着擺手：“不急不急，雖說并不是不信二位，隻是茲事體大，還是得按規矩來。”

江泠風和段淵冰不言不語，隻是對視一眼，眼中皆流露不虞之意。

謝員外敏銳察覺他們的暗流湧動，又笑着解釋：“還得等謝某派人仔細核對此事，便是有負各位鄉親父老的囑托了。”

段淵冰輕輕點頭，隻以為謝員外仍不信他們，擡步便想轉身離去，待他們驗證核對之後，隔日再來拜訪。

江泠風沉默地跟在他身後，如今段淵冰去哪裡，她也得跟着去哪裡。

隻不過……她眼角瞥向身後癡癡望着他們背影的謝員外，将手攏于袖中，捏起一塊石頭，以旁人看不見的刁鑽角度迅疾地擊中了他的小腿。

謝員外突然痛呼了一聲“哎呀”，所有人心中驟然一凜，擡首便見到謝員外直直地要往地上倒。

身後的二夫人最快反應過來，然而她的指尖也隻抓住了一層滑膩的布料。

衆人都撲将上來，在旁原本表現得事不關己的段淵冰不知被什麼東西輕推了一下，不可阻擋地朝着即将到底的謝員外沖過去。

眼見二人要摔倒在一塊，段淵冰腳下一蹬，穩住身體後，眼疾手快地攬住了謝員外的腰部。

謝員外被攬着，呼呼地喘着氣，鬓發淩亂，額上竟立刻冒出了汗。

段淵冰皺着眉：“謝員外，你還好麼？”

直到他被段淵冰和其他護院扶着站起身時，謝員外仍些許害怕地拍了拍胸脯，呢喃：“幸好，幸好。”

段淵冰松手站在一邊後，審視的目光左右看了看，最終落在了方才站在自己身後的江泠風：“是不是你……”

江泠風察覺到視線，微微挑開帽簾，若隐若現中，大眼睛裡流露疑惑，她輕聲問道：“怎麼了？”

段淵冰微微擰眉，他搖了搖頭，重新收回目光。

眼看着被衆人包圍噓寒問暖的謝員外，完全沒有自己插嘴的餘地，段淵冰口氣遺憾地與江泠風商量：“今日看來是行不通，還是改日再來吧。”

隻是還未等江泠風回答，此時突然響起一陣尖銳的叫聲。

衆人皆被吸引看了過去。