才轉過街角，鹿丸就從眼角的餘光裡掃到個熟悉的身影。他的青梅正蹲在電線杆旁邊，弓着脊背，手腕搭在膝蓋上，眼睛一瞬不瞬地盯着什麼東西。他往前走了幾步，才瞧見方才還在視野盲角裡的原來是一隻貼着牆角的貓。

那是條又細又深的巷子，擠在兩棟住宅樓間，盡頭豎直向上，被雜物堵了個嚴實。往上懸着不知誰家的晾衣繩。一人一貓一個蹲在巷口，一個貼在巷子裡，像是要比比看誰更先沉不住氣一樣。

“呦，泉。”籠島一早察覺有人靠近自己身後，聞聲卻遲些才仰起頭看向來人，一副興緻恹恹的樣子，“這是你們班要找的貓嗎？”鹿丸躬下/身，微微放低視線看向巷子裡的貓。那是隻三花，看起來流浪在外的時日不長，皮毛仍算得上幹淨油亮。

青梅把以便回頭看他的脖子掰正了，垂着眼睑又盯着三花看了一會兒。

“不是。”她回答得相當平靜，老樣子的惜字如金。估計一早就曉得這隻三花不是自己的任務目标，但是仍然還是被絆住腳步。在鹿丸聽來，甚至相當理直氣壯。三花貼着牆面，液體一樣順着滑下去，揣着手窩成一團。

三花别過頭，一眼也懶得瞅巴望着自己的兩足獸。

籠島大概是蹲麻了腳，終于動動身子從地上站起來，夢遊似的就要往外走。她聽到鹿丸歎了口氣，叫道：“等等…丁次，借你的零食一用。”剛走近的丁次發出一個疑惑的語氣詞：“鹿丸，你什麼時候也愛上零食了嗎？”接着就眼神一厲，以迅雷不及掩耳之勢——大有種突遇敵襲時從忍具包裡抽出苦無的氣勢——仰頭吞下了袋子裡最後一片薯片。而後正色說：“最後一口即使你是鹿丸我也不會拱手相讓的。”

鹿丸發出了一聲無可奈何的歎息：“沒有人要和你搶薯片，丁次。你還帶着玉米腸的，對吧？那個借我一下。”

“作為回報，我會請你吃烤肉Q的。”他補充道，一副老氣橫秋的樣子。像是聽到了正确的關鍵詞，丁次的眼睛瞬間亮了起來：“喔！說定了，鹿丸！”

“是是是…”雖然語氣裡大寫的嫌麻煩，鹿丸卻還是耐心地等着丁次，然後在兩雙眼睛的注視下掰碎了放在巷口的地上。大概是因為嗅到了食物的味道，三花眯縫着眼睛循味看來，細長的茶褐色眼睛裡仍然藏着些警惕，稍弓起背把身體從埋進胸脯下的前爪上擡起些。它的耳朵尖飛快地抖動兩下，然後慢悠悠睜開眼皮，露出渾圓的瞳仁。

鹿丸用一種相當緩慢柔和的速度，往後退了半步，給三花留出了充足的空間。對峙持續了約摸半分鐘，最終應當是饑餓感占了上風，又估計巷子外的人對自己并無威脅，三花試探着從窄巷深處走了出來。

逐漸放下戒心的貓低下頭，細嚼慢咽起兩足獸供奉的食物。甚至在鹿丸伸手撫摸它的皮毛時，不僅沒有反抗，還親昵地貼上去蹭他的掌心。一根火腿大概不足以填飽三花饑餓已久的肚子，它用毛絨絨的腦袋去拱男孩的手指，咪嗷咪嗷發出幾聲又輕又細的叫聲。

“看樣子是餓了很久啊。”丁次扶着膝蓋，動作輕緩地蹲下身。三花撒嬌的間隙擡起眼睛，翹着尾巴不緊不慢地晃。随即矮下身流水一樣從人手下鑽過去，天線一樣豎在身後的尾巴羽毛一樣輕拍在人的膝蓋上，仰着頭對人催促似地叫。丁次又剝開一小條火腿，還沒放到地上，手背就被湊近嗅聞的三花的胡子和絨毛撓得細癢。丁次笑起來，“不要那麼着急…好了，請用吧。”

鹿丸一轉頭就看到青梅竹馬蹲得老遠，雖然面上還是風平浪靜的樣子——她放空時盯着虛空時也是這個表情，看着花花草草也是這個表情——可是籠島的眼睛幾乎一眨不眨，全然投注在兩人中間的三花身上。于是他招呼止步不前的青梅，青梅轉過眼睛，在原地猶豫了片刻才湊近過來。

托填飽肚子後好心情的福，三花施舍般竟給籠島摸了兩下，然後虛着眼睛扭身就從丁次膝蓋旁邊竄走了——一下都不給多摸。那姑娘蜷起手指，略顯悻悻地縮回了手。福至心靈地，鹿丸突然意識到此情此景仿佛并非頭一回發生。在兩位夥伴的注視下，方才流露出難言神色的姑娘站起身，撂下一句又輕又快的道謝，遂借任務之名辭别二人。落在她身後的兩人目送了一段事遁的籠島，鹿丸歎了口氣，感慨道：“這家夥…有時候意外的不坦誠啊。”

……

臨近中午的時候，按照約定，第九班在一樂拉面門口碰頭。相較起未能尋找到有價值情報的井上和籠島，清水的目的性極強。在三人等待拉面出鍋的時候，清水簡單交代了雇主家的貓疑似出現的位置。忙活了一個早上，明明剛才還一副“仿佛身體被掏空”的井上在聽完清水的計劃之後，又瞬間滿電一樣從座位上竄起來，興奮地幾欲要當下出發。清水捂着将要因為心理原因隐隐作痛的額頭，一把按住興奮過頭的同期。

至于第九班一點紅，她幹勁全無，敷衍至極地表示自己已經清楚任務計劃。

清水宗嗣：我真的栓Q啦。

彼時銀發上忍才打發走第七班的三個小鬼頭，手捧着從不離身的親熱天堂在河邊散步，一門心思沉浸在自來也筆下主人公的故事裡。就在這時候，堤壩上的草叢裡發出一陣窸窸窣窣的聲音，然後猛然竄出什麼東西來。銀發上忍頭頂一重，黏在書頁裡的眼睛沒精打采地朝上看去——占據高地的貓沒有半點兒見外的意思，得意洋洋地窩起身子，将他頭頂豎起來的頭發都壓得服服帖帖。貓軟和的腹部貼在頭頂，暖烘烘的，遠看像是他頭頂長了隻趾高氣昂的貓。

“在那裡！它剛才跳下去了！”

清水還沒來得及制止，井上就也有樣學樣，順着方才貓跳下去的方向滑了下去。他徒勞地在同期身後喊了一聲，看起來頗有些頭痛。遂快跑幾步，探出頭尋找井上的身影，見人一身草屑但安然無恙才無奈地歎了口氣。同時趕到的籠島低頭打量着河岸好像在考慮什麼，不一會兒又移開目光看看遠處通往下面的樓梯——感覺上像是在比劃估量兩者的距離。出乎意料地成為第九班唯一一個體術廢物的清水宗嗣突然有種不好的預感，很快這種預感就成真了。

“小泉你……”

籠島抽空把目光轉到他的臉上，然後慢吞吞後撤了半步，蓄力一樣挪動了足尖。她偏向他的半張臉上浮現出一種疑惑的表情來，清水憑借着自己靈光的大腦從中讀出她不怎麼熱切的關心。正在他糾結是否應該制止對方的行為時，井上敦促的聲音已然先一步響起了。他投降似地垂下肩膀，嘟囔道：“知道了知道了，你們先下去，我很快到。”