那是很久以前的事。時間過的太久、太久了，以至于隻留存下一部分不甚明晰、斷斷續續的畫面。

井上晴樹總讓她想起一個暌違已久的少年。為什麼他從不曾因為自己的冒犯表現出任何負面情緒呢？籠島不無疑惑地思考過這個問題。人們不都是那樣嗎？詛咒也罷，咒術也罷，無一不是因為人類的負面情緒産生，歸根結底，怎麼會有人看起來純淨到違反她過去十幾年的認知呢？

可是藤原不一樣。他是那種會認真的為他人的不幸而憤怒的人。相較起來，對于自己本身所受的不公也好、敵意也罷，他總是用自己驚人的包容力将它們一一化解。

總是如此，從無例外。

這些籠島從始至終都看在眼裡，但是疑惑也随之水漲船高。她無法理解。

此前她從未見過這種類型的人，看起來和她更像是八字不合——她從不諱以最深重的惡意揣測人，自诩客觀且淡漠，也幾乎未曾有過錯估——然而透過那雙用清醒平淡以掩蓋傲慢刻薄的眼睛，她從同期的身上隻看到了純潔到與初次降生人世之物雷同的善意。滔滔不絕，永無衰竭之意。她且不能用諸如光明或白駒一類的詞語形容他，隻因他身上的光芒并不盛氣淩人，于她而言并無灼傷之感。

五條看起來并不是适合做知心樹洞的料，這與他在高專學生面前素來沒什麼正形脫不開幹系。隻是對于當時的籠島來說，真由也尚算不得熟識，與夜蛾校長談心看起來更是天方夜譚，至于常年在醫務室加班加點的家入小姐，看起來更會把沒事找事傷春感秋的家夥哄出醫務室——那副黑眼圈夠深的了，深到連籠島都會覺得可憐的地步。

于是當某位強得離譜，但在學生眼裡毫無尊敬可言的高專教師聽到籠島的疑惑時，沉默片刻後饒有興味地勾起唇來：“葵啊…”男人感慨似地做出思考的動作來。

“這個問題向本尊提問會比較合适喔。不過自從你入學以來還是頭一回……這麼說的話你讨厭葵嗎，小泉？”

“……我沒那麼說過。”

“那是喜歡咯？”

喜歡。籠島斟酌着這個詞，面上露出些不解的神色來。喜歡，這個詞太廣泛了，是一種相當籠統的正面情緒。話又說回來，那是種什麼樣的感受呢？左右斟酌後，她坦然承認道：“我不知道，但是我不讨厭他。”

聽到這個回答，五條似乎愣了一下。随後他說：“葵如果聽到的話一定會很開心，他還以為你讨厭他。”

他看上去有些欣慰，這種情緒讓籠島有些摸不着頭腦。白發的最強維持着那種輕快的笑容，解釋道：“老師隻是很開心，你似乎終于打算融入班集體了，這可是不小的進步。”

*

清水從未認為對方會掉進如此粗制濫造的陷阱裡。在這一方面，他是正确的。但是當下的情況有些複雜。先不論早些時候被放倒的那位流浪忍者什麼時候會恢複意識——即便他仍然保持昏迷狀态，不加入戰局——對于負傷的井上和體術苦手的清水來說，帶着一個沒有自主行動能力，機動能力為零的孩子，想從已經露出獠牙的敵人面前逃出生天本就是個概率趨近為零的事件。

唯一能夠仰仗的就是玄乎的運氣、命運之流。但不幸之處正在于此，因為他們誰也不知道足以破除困境的運氣究竟身在何方，會否降臨于此，又會在何時停栖于哪一方的肩頭。由此又難免生出不知所謂、無名狀的絕望來。

假如大腦運轉的聲音可以被外人聽聞，那麼此刻清水的思緒一定喧嚣得賽過火铳的爆鳴。

三張起爆符弄出的聲響讓緊随其後的鴉雀無聲顯得異常突兀，有種凝滞的危機感。隻有林風掠過枝頭，合着遙遠的暮色裡漂來的零星鳥叫。倘若不是空氣中殘留着沒來得及遁逃的硫磺氣味作證，也許真能糊弄人說這不過是個再平和不過的夜晚。

井上眼尖地從欲蓋彌彰的煙霧中捕捉到一節被火燎焦的樹幹。動物本能的危險預警讓他做出了平日裡很難做到的高難度動作，以一種相當迅速的反應改變姿勢向後躍開。幾乎在同一時間，他原先身下的位置土地迸裂開，閃着寒光的苦無一馬當先，随着從龜裂地面下出洞地鼠一樣飛身出現的男人甩臂的動作從他的腹部、胸口、鼻尖到額頭堪堪劃過，割斷了幾绺金黃色的鬓發。

突襲不成，皆川蹬地追擊。苦無滑向一邊旋至反手握位，接着自己飛身向前而後者尚未落地的機會，狠厲地橫向迫近少年脆弱的咽喉。井上心頭一跳。雪上加霜的是，方才被他急提在身側的小孩兒因為他突然後退的動作，無意識有向咄咄逼人的敵人飛去的趨勢。

皆川宗矩的唇角出現了一個細小的、勢在必得的笑容，看上去有些嘲諷。他的另一隻手臂已然以迅雷不及掩耳之勢伸向夾在兩人中間的小朋友，宛如一條即将咬合毒牙的巨蛇。

在這關頭，井上險些從男孩兒衣服布料上滑開的手快速且用力地，不顧一切地，五指收攏緊攥住後者的衣服，将他向一側甩飛出去，扔出了皆川的攻擊範圍。與此同時，他的另一隻手呈鷹爪狀，由下至上擒住皆川握着苦無那隻手的腕部。少年咬緊牙關，緊繃肌肉的動作讓他的臉因為充血而微微發紅，嘴唇卻又為随之而來的疼痛感而蒼白不已。他借着皆川的力量将自己向後推，卷腹屈膝，在後仰避開毒蛇索命的獠牙時，迅猛矯健地翻身，擰轉腰腹給皆川側下颚一記兇猛的踢擊。

這大概是與這位通緝令上榜上有名的流浪忍者正面對峙以來，井上在被動防禦外首次有效攻擊。不僅有效，且兇猛，頗有殺傷力。

成年忍者的體能與才卒業不久的年輕忍者相比，好的不是一星半點。細長眼睛的男人降下重心，偏頭吐掉混着血絲的唾沫，又重新鎖定住剛才給了自己漂亮反擊的少年——後者此刻以撐在地面上的手為支點，輕巧地弓身落地，順着方才的勢頭滑了一小段距離後半蹲在地上止住動作，頗為警惕地盯着他瞧。

那雙眼睛很亮，雖然充斥着警覺的色彩，但是全無半點兒陰沉。枝頭一片将落的葉終于被風搖得踉跄，失去立足之處打着旋兒飄落下來，悄無聲息地降落在兩人中間的空地上。随着它徹底躺落進雜草叢中，原先尚在彼此觀望的兩人再次纏鬥于一處……

至于清水。

在同伴遭到突襲後不久，才向井上邁出兩步的清水隐約從身後止息的風中嗅見逼近的危機。電光火石之間，他的身後出現了一把冒着寒光的忍者刀。刀刃下揮，即将嵌入皮肉的瞬間，清水的本能又一次救他于水火之中。他向一側飛撲，原本要刺穿少年胸膛的忍者刀随着這個動作向他的左臂滑去，刀身貫穿了他的肩頭。

從傷口湧出的深色液體像是在冬日一夜間綻放枝頭的另類之花，汩汩地沿着布料的走向洇開成一大片，簇在刃口，在将夜時奄奄一息的霞光下閃着細微的光澤。

神不知鬼不覺出現在清水身後，造成這一傷勢的皆川将刀柄向外拔，準備再補一刀結果這不知從哪兒冒出來的年輕忍者。然而他沒能如願。