得知顧焱死訊那日是個大晴天。

江念棠正用纏金絲并州剪在府内後花園采摘新開的玫瑰花，滿園的玫瑰絢麗奪目，紅彤彤的一片染紅了天。

時人以牡丹花為貴為尊，這滿園玫瑰即便是從萬裡之外的滇南運來，途中耗費大量人力、物力、财力的上等貨，也隻配給江府大小姐放在泡澡的木桶裡，上不得台面。

烈日當空，蟬鳴呦呦。江念棠不受外界打擾，目光專注将眼前玫瑰萼片下方一寸的幽綠色細莖，“咔嚓”一聲剪下整個花頭，輕輕放進旁邊的笸籮中。

她手腳又快又穩，面前這一簇花幾下被剪的所剩無幾。

款步走到另一片花田前，剛拈起一支新花要摘，迎面看見江夫人身邊的章嬷嬷朝她走來。

“章嬷嬷。”江念棠停下手中動作，笑吟吟打招呼：“今兒個什麼風把您吹來了，太陽日頭大，小心中暑，有什麼事兒您吩咐下面人跑一趟，何苦自己受累。”

章嬷嬷含着笑在她面前站定，應和道：“還是棠小姐心疼老奴，我這番前來是傳夫人的話，請您過去一趟。”

這稱呼頗有幾番講究。江府小姐少爺衆多，若以排行論，加上夭折隕落的得排到幾十開外，再者不方便家裡上了年紀的長輩對上号，于是改為以名稱呼。

而家裡唯一被稱為江小姐的，是江母親生的掌上明珠江盈丹。

江念棠心裡咯噔一下，面上維持笑意，轉手塞了個鼓鼓的緞面荷包過去：“嬷嬷可知是何事？”

“是件大喜事。”

章嬷嬷接過東西攏進袖中，眼角掃過腳邊堆滿玫瑰花的藤籃，笑意漫上眼尾。

江念棠垂立在齊胸高的花蔭旁，素紗寬袖用襻膊縛住，露出兩隻瑩白如玉的小臂，纖纖玉指細長均勻，靠在糜豔的花瓣上宛如霜雪般炫白奪目。

可惜手的主人長相略顯平凡，最多隻能稱得上清秀二字。

章嬷嬷視線上移，眼前人鬓發微微濕潤，密不透風貼在臉頰上，發絲從額頭至耳郭遮住她大半張臉，看不清輪廓，整個人顯得有些小家子氣，與稍微體面奴婢站在一起毫無違和感。

不過正因如此，她才至今沒有婚配，一方面大小姐喜歡她推拿的手藝舍不得放人，另一方面江家也不缺庶女去聯姻。

章嬷嬷知道，江府裡不少人私底下嘲笑江念棠一個庶出的小姐自降身份做這等采花粗活來讨好江夫人和江大小姐，殊不知能留在大小姐身邊是件多難的事。

就比如采花這個活，既是個力氣活，也是個磨人的活。

大小姐要求每片花瓣的大小，色澤基本一緻，花瓣不得有缺口損害。

江念棠每日摘完花，還要逐個挑選，在她之前的采花丫鬟不知被杖斃發賣了多少個，而她一做就是三年。

玫瑰莖稈多刺，稍微分神便會被刺傷，它們卻從未在江念棠身上留下痕迹。

僅這一件事，江念棠就展現出非凡的耐心與細緻。

想到這，章嬷嬷心裡更有底了，示意她放下東西跟自己走。

江念棠心裡不詳的預感更重，不動聲色打探道：“哦，卻不知是我一人的喜事，還是江府的喜事？”

章嬷嬷意味深長道：“既是您的喜事，也是江府的喜事。”

江念棠兩眼發黑，手裡的力道沒控制住，莖杆上的尖刺戳破指尖，登時鑽心的疼。

不過多虧了這疼，讓她皲裂的表情重新凝聚。

她默不作聲收回染血的手，放下利剪，溫聲交代婢女把花收拾好，才請章嬷嬷帶路。

章嬷嬷看她做事十分有章程，滿意點點頭。

兩人沿着九曲檐廊穿過七八個月洞門，紅漆柱廊投射的陰影和刺目的陽光規律地輪流落在江念棠身上，纖弱的身姿忽明忽暗，如同她此時起伏不定的心情。

她今年已經十七有餘，除了婚姻大事，江念棠想不出今日江母忽然找她的第二個理由。

江家的庶女都是籠絡人心的工具，一到年紀或外嫁遠地控制地方官員，或聘給高門為妾打探消息，她們要麼不得善終，要麼終身受制于江家。

江念棠靠着在大小姐面前伏低做小，讨巧賣乖，生生拖到今天還未婚配，隻為等顧焱上門提親。

他前兩年被京兆尹看中招為麾下，前途一片大好，這次又自告奮勇随欽差下江南貼身保護。

臨走時，顧焱找機會見了她一面，說回京後有辦法向江家提親，叫她等他回來。

江念棠好奇問他是什麼辦法，他卻神神秘秘賣起關子，不過信誓旦旦保證會明媒正娶聘她為妻，帶她逃離江家這吃人不見血的魔窟。

故而在聽見顧焱死訊時，江念棠愣了半晌，面上難以維持一貫恭敬的神色。

“欽差大臣一行人下江南查稅時遇到山匪，十餘人不幸墜崖遇難，無人生還。有人舉報所有是太子趙明斐為包庇貪官而痛下殺手。陛下震怒，在朝堂上大發雷霆，斥責太子目無法紀，知法犯法，當衆褫奪他的太子之位。”

江夫人發髻上戴了整套的紅瑪瑙步搖，晃得江念棠頭暈目眩，差點跌倒。

寒意從腳順着脊柱爬上頭皮，天靈感似被當頭一棒，疼得讓她無法思考。

後面說了什麼江念棠幾乎沒有聽清，她腦子嗡一下全是盲音，而後眼前不斷交替浮現“墜崖遇難”和“無人生還”八個大字。

這些字眼像一個個猝了毒的粗針，直插心髒，鮮血淋漓。

“但陛下并未取消他與江府的婚約，責令禮部在下月初九的吉日成婚。我思來想去，府裡隻有你到了适齡的年歲，大皇子雖不再是太子，但陛下念及父子情分，并未貶為庶人，隻要他遷居與西巷口閉門思過，你嫁過去隻需照顧殿下起居，日子倒也清靜怡然。”

江夫人神色威嚴，面無表情地坐在上方紫檀祥雲紋太師椅上，手中端起鎏金銀團花盞，不緊不慢地用盞蓋撇去上層漂浮的茶葉尖，輕描淡寫決定江念棠往後一生的命運，如同曾經那些被送走的女眷們。

她心裡是極為失落的，若不是老爺說趙明斐複起希望渺茫，她倒是願意讓女兒江盈丹賭一把。

在江夫人眼裡，趙明斐和女兒簡直是天造地設的一對。

他文武雙全，能力出衆，最重要的是生母家世卑微，隻能依靠嶽家的力量在朝中站穩腳跟。從前女兒進宮陪皇後解悶時常常遇見趙明斐，對其俊朗的容貌和溫潤的性子心生愛慕之情。

隻可惜江皇後傳信說太子越長大越難控制，她已經容不下他。