宴會進入到中場，氣氛逐漸熱絡起來，花枝招展的女眷們各顯神通，博人眼球。

江念棠眼觀鼻，鼻觀心地默默看着眼前的一畝三分地，面對案幾上各色琳琳的美味佳肴興緻寥寥。

午膳前她被右想單獨帶到一間廂房，拿出左思給的牛肉幹。

牛肉用辛辣的大料熬制後風幹，遇水尤為飽腹，她吃了好幾塊，眼下一點也不餓，說不準真能撐到回西巷口陪趙明斐用夜宵。

江念棠像個啞巴泥塑似的端坐着，極力降低自己存在感，但趙明斐妻子這層身份實在惹人注目，落在她身上打量的目光從未斷絕。

然而到底沒人敢上前挑釁找茬，一場宴會風平浪靜地度過。

午宴到晚宴這段時間，宮裡給安排休息的地方，江念棠正要回房，恭王妃派人來請。

“來了。”恭王妃見到江念棠，和藹可親地招手：“過來坐。”

江念棠在宮内舉目無親，恭王妃是右想認證過的可信之人，她這般熱情和煦着實安撫了江念棠忐忑的心。

恭王妃打聽趙明斐近況如何，江念棠撿了一兩件有趣的事兒說，逗得恭王妃笑容滿面，眉宇間淡淡的憂愁都散了不少。

一來二去，兩人熟稔起來，恭王妃拉着江念棠的手誇道：“你的手真漂亮，陪他在西巷口受苦了。”

江念棠輕笑道：“殿下人很好，怎能說得上是受苦，多少人連羨慕我都還來不及。”

恭王妃雖不耐與人勾心鬥角，但看人的眼光精準無比，江念棠說的話是真心還是假意逃不過她的眼睛，察覺出她待趙明斐的一片真心後笑容更甚。

她意味深長道：“你是個好孩子，福氣在後頭。”

江念棠笑笑，“借王妃吉言。”

恭王妃看着面如桃花，姿容嬌俏的美人，忽然歎道：“若是本宮的昭兒還活着，如今也該到了娶妻生子的年紀。”

江念棠握住恭王妃的手，溫柔笑道：“王妃此言差矣，世子說不準已然嬌妻幼子在側，隻不過在您不知道的地方罷了。”

“你這孩子，真會安慰人。”恭王妃那點愁緒還沒升起便被她打散。

她笑着閑聊起來：“若不是明斐的嘴和李貴嫔一模一樣，我都要懷疑是不是有人偷龍轉鳳。你說怪也不怪，打我看到他的一眼就格外喜歡他，簡直跟自己親兒子沒什麼區别……”

世上再沒有人比江念棠更懂恭王妃對趙明斐毫無理由的偏愛。

有一個長得像自己心尖上的人站在面前，如何能忍得住不接近他。

恭王夫婦偏疼趙明斐，大抵和她一樣是補償心理，逝去的人未能享受到的東西，盡數彌補在替代之人身上，企圖從他身上找尋一絲虛無缥缈的慰藉。

恭王妃打心眼裡喜歡江念棠，看似柔弱不堪實則謹慎心細，從今早上的碰面就能看出她并非蠢笨之人。

“等有機會帶你見見王爺。”恭王妃感歎道：“我的幺兒倒是一點不像他父親，反倒是他們叔侄倆站一起沒人會懷疑他們不是親父子。”

江念棠打趣道：“這也是緣分。”

“可不是。”恭王妃道：“明斐和你一樣是個好孩子，隻不過……”

恭王妃臉色漸冷，後面的話驟然止住。

江念棠懂事當作沒聽見。

陪着恭王妃聊天的工夫，轉眼屋外的天蒙上一層灰色。

晚宴本應該是皇帝與皇後一同出席，臨開宴前，皇帝派人來傳話說有事耽擱，讓皇後先奏樂開席，他晚些時候到。

皇後聞言臉色扭曲了下，很快又恢複端莊矜貴的淺笑。

一切暗潮湧動埋藏在歌舞升平之下。

江盈丹起初礙于江皇後的威懾不敢造次，在看見江念棠一身皇子妃禮服後已有隐隐壓不住的趨勢，而壓倒她的最後一根稻草是旁邊人無意的一句話。

“這位名不見經傳的江府二小姐容貌一點也不比江大小姐差，清麗妩媚，楚楚動人，和大皇子也算相配。”

哪裡配！

一個穿上錦緞華服的草包，也敢妄與趙明斐這般雲端明月比肩，實在是自不量力。

江盈丹攥緊手中錦帕，看向江念棠的眼神如同猝了毒般陰寒。

在場上宮婢們獻舞一首後，江盈丹猛地起身，一下子引起衆人的注意。

她語出驚人：“皇後大壽，普天同慶，大皇子自小養在您身邊卻無法親自來給您賀壽，大皇子妃身為您的媳婦兒，不如表演一番以表孝心。”

在場的人同時屏住呼吸，目光不約而同地在江念棠、江盈丹和皇後三方身上逡巡，既好奇又幸災樂禍。

皇後的笑淡了下去：“大皇子妃送的禮物極為用心，本宮很滿意。”

江盈丹胸口一窒，氣惱連姑姑都幫江念棠，不依不饒道：“物是死的，哪裡比得上親自獻藝。諸位小姐們都做的，怎地她做不得？”

江夫人去拉江盈丹，被她甩開。

江皇後臉上已經完全沒有笑容，眼裡透着不耐煩，恨不得當場叫人拖她出去。

江念棠自然不會接話，她隻是個微不足道的小人物，頭愈發低垂。

江盈丹卻把她的息事甯人當成心虛畏懼，愈發肯定隻要江念棠一站出來，就會原形畢露。

“從前在江府，妹妹慣會讨喜賣乖，怎麼現在跟啞巴一樣。”江盈丹故意以姐妹相稱：“難不成現在成了大皇子妃，不願意纡尊降貴，博皇後娘娘一笑。”

這般直白沖着江念棠來，她不得不回應。

然而恭王妃率先發難：“江小姐，這裡是皇宮，不是你的江府。皇後娘娘疼愛你，不以殿前失儀治你的罪，你不但不知感恩，還三番五次出言不遜。大皇子妃是上了玉碟的皇室宗婦，排輩論資你見到她該稱一聲娘娘，你如何敢質問于她！”

說罷一拍桌子，出塵的容貌染上三分寒意，驚得所有人目瞪口呆。

恭王妃自從長子離世，終日郁郁寡歡，不問世事。參加宮宴就像一尊漂亮的花瓶，遊離于人群之外，像超凡脫俗的仙女似的從不與人攀談，點個卯就早早離席，更不要說與人逞口舌之快。

今日一反常态，令人咋舌稱奇，不過一想到她與大皇子之間的關系，又明白幾分。

大抵是愛屋及烏。

氣氛凝滞間，一聲威嚴的唱喏打破僵局。