不覺臨近晌午，屋外大侍女禀說今日的百花宴已布置妥當，請老爺夫人們動身前去。

“竟已到時辰了，如此甄兄我們便前去罷。”大薛公起身，一手背于身後，一手向前做出引路的姿态，“甄兄昨兒帶來的珍品實在叫人驚豔，薛某行過諸多地界，竟也鮮少一見。”

“可不是呢，想不到這樣的時節還能見到牡丹花開，今兒這花中魁首必然是從你家出了。”薛夫人想起甄家昨兒帶來的那一車珍花，心下驚奇，不拘是何品種，不拘那花是和時令，竟都能一處盛放，成一片花團錦簇之象。

甄士隐聞言連連擺手謙讓未遑：“哪裡哪裡，慚愧慚愧，不敢當不敢當。”

“從前他也隻是愛種花弄草，卻怎也不得門路，所侍花草都沒有十分拔尖兒的。”甄封氏掩唇輕笑，揭了自家老爺的短，“自打有了英蓮，卻像打通了什麼任督二脈似的突然精通起來，要我說呀，全是倚仗英蓮的福氣。”

甄英蓮聽得說起她，正不好意思，又見衆人都看向她，便咻得将頭藏到甄士隐脖頸處，露在外面的小耳朵都羞得發紅，惹得幾個大人發笑起來。

這般說笑着往宴處走去，隻一夜過去，薛府又變了一番模樣。昨兒院牆上攀爬者重瓣薔薇，行動間花香浮動醉人意；今兒廊檐處垂吊着金魚吊蘭，風過處花影綽約似尾尾金魚遊弋翠湖。

甄英蓮仰頭望去，癡癡沉醉在這片金花魚海中。

“魚兒。”英蓮擡手欲碰，卻又惑而不解，“魚兒，花兒？”

“你真傻！”薛蟠嚷嚷，對着英蓮一頓嘲弄，“當然是花啦，魚都是在水裡的。”

這個新來的小屁孩一來就把妹妹的注意力吸引走了，爹媽沒瞧見，他可是看得真真的，妹妹方才一直偷看這個小屁孩。哼，有什麼了不起，連是花是魚都分不清，連甄家那個假和尚都比不過。

薛蟠自方才起就對英蓮心生不滿，現下尋得縫隙，可不就急哄哄嗆了回去，心想定要好生煞煞那小屁孩，讓她知曉到底誰才是這個地界兒的主子。

被薛蟠這麼一說，甄英蓮小臉羞惱之下立時憋得紅豔豔一片，兩手胡亂地攪弄着，垂下頭不願再言語。

卻說這甄英蓮在家時也是備受寵愛，父母愛着，仆從們敬着，何曾被人這般辯駁過。雖天性羞怯，好似含羞草般顫巍巍試探，稍有風吹草動便蜷縮回去，然幾年嬌寵下來，脾氣也還是有的。

再者甄家平日裡甚少會客，府上安甯清靜，甄士隐和甄封氏也都是文雅安靜的性子，因而長到如今這般大，甄英蓮還是頭一遭遇到薛蟠這樣咋咋呼呼的人，一時間也不知該如何應對，索性不予理會。

寶钗心細，看到英蓮被落了面子，嗔了眼哥哥，便幾個快步走到甄士隐身邊，拽拽甄士隐的衣擺：“甄伯伯，我很是喜歡英蓮，能否放她下來和我一處去玩？”

“好啊。”甄士隐拍拍英蓮的背，輕輕将她放到地上，俯身柔聲道，“英蓮，和小姐妹一同玩去罷。”

“嗯。”甄英蓮埋着腦袋輕點頭，幾不可聞的應了一聲。

寶钗見英蓮實在害羞，便主動靠近拉起英蓮的手：“我們走吧，前頭有樹金桂開得極好，你興許喜歡。”

眼見妹妹被那個小屁孩拐跑了，薛蟠毛躁躁追上去，扯着嗓子喊叫：“妹妹！妹妹你等等我！”

寶钗英蓮人小腿短，步子自然沒有薛蟠這傻大個兒邁得開，沒走幾步便被追上來。薛蟠抓住妹妹的手直說他也知道一處好玩的地兒，要帶寶钗和英蓮去看。甄英蓮一邊嫌棄薛蟠說話像打雷，一邊又好奇薛蟠說的那處地兒，私心裡又覺得方才被落了面子，若是主動開口倒顯得她沒志氣。

見到英蓮面上揪成一團，寶钗哪有不懂的，便順了哥哥的力任由他帶着走。三人吵吵鬧鬧漸漸走遠，薛蟠吵鬧，英蓮沉默，寶钗左右調和兩頭忙。

大人們笑看孩子們之間的暗潮湧動，并不過多插手，甄士隐也不惱薛蟠，在他看來薛家這位大哥兒生龍活虎，恰與英蓮的性子相合。他早就想要英蓮多幾個可以說得上話的玩伴。薛家兄妹與英蓮年歲相差不大，本性又都不壞，更有金陵甄府那層關系在，讓幾個孩子一處玩鬧正合他心意。

薛夫人差同喜帶着幾個丫鬟婆子跟在大哥兒姑娘們後面，看顧着不叫他們磕了碰了。他們幾個大人則還是去宴上，今兒早這一番交談下來，薛家夫妻對這姑蘇來的甄家很是合緣，夫人和夫人一道，老爺和老爺一道，各走一邊各有話談。

卻說寶钗這邊，她和英蓮被薛蟠帶着在薛府中左拐右拐，莫說是英蓮這個來做客的，便是寶钗這個主人家都隻覺走在迷宮中，幾個拐下來就兩眼昏昏記不清方向了。

“寶钗，咱們，咱們這是去哪兒？”可憐英蓮聲兒都虛了。

讓客人受累實在是有失禮節，寶钗趕緊安撫英蓮幾句，又轉頭去問薛蟠。