“臣謝陛下厚愛。”姜鳴謙又施了一禮道：“臣本身沒有什麼所求，這一切都是臣的分内之事。若陛下真要賞賜，請陛下施恩于江南百姓，臣等必感激涕零。”

姜鳴謙知道，這是魏帝對他的考驗，而他的這個賞賜，亦不能拒絕。不能為自己求恩典，那便為了百姓做一件善事吧。這樣，對大家都好，也解了帝王的疑心病。

蕭衡回到禦座上，眼神中帶了一絲欣賞的意味兒，“姜愛卿，詳細說說。”

“陛下明鑒，江南之亂由已故二王之子蕭烈而起。叛軍所到之處，攻城略地，焚燒屠殺，奸淫擄掠，可謂無惡不作。江西北部，安徽南部如今滿目瘡痍，死傷百姓不計其數。”

“陛下，姜禦史所言具是屬實。還請陛下開國庫赈災于江南西道。臣代當地百姓謝過。”王仁明說話耿直，一心為民。話音剛落，跪地磕頭。

蕭衡道：“赈災自然是要赈的，可是朕該派何人前往呢？你們說說。”

受災最嚴重的這塊地方，恰好自古以來貪墨之輩頻出。派什麼人選去赈災，這很重要。否則，便宜了貪官，置朝廷威信于何地？

“臣願前往。”姜鳴謙拱手道。他明白，魏帝話至此處，意在他矣。

蕭衡最愛的就是姜鳴謙這聰明勁兒，“很好，那朕就賜你尚方寶劍，予你先斬後奏之權。”為他奔波勞碌者，不能有後顧之憂。

魏帝身邊侍奉的趙不逾把尚方寶劍端來，鄭重地遞給姜鳴謙。

“臣定不辱命。”姜鳴謙雙手接過尚方寶劍，高舉于頂，跪地謝恩。

“至于王愛卿，刑部尚書的位置還空着，就你了。”

刑部尚書之職，掌天下律令刑法，需用公正不阿之人。這位置自曾平死後，空懸一年。如今借平叛的功勞，把王仁明從地方調到京城，最為合适不過。

至于新任的贛州巡撫，他有更好的安排。

“臣謝主隆恩。”王仁明在地方待了許多年，沒想到不惑之年還能高升，能攜家眷落戶順天府，實在是幸事兒。

功臣賞完後，魏帝下旨，處死蕭烈，削其藩，除其宗。至于一起牽涉進叛亂的世子，郡王們，交由三司法會審，務必盡早解決。

…

都察院監新收了一個了不得的大人物，藩王蕭烈。與其他犯人不同的是，這位天潢貴胄住的是單間，關押他的牢籠更是精鐵制造。

“大人，您請。”司獄官親自給姜鳴謙打開了鐵門，當啷一聲，鐵鍊落地。

聽見聲響，蕭烈擡起頭來，多日未曾梳洗的他，已經看不出曾經也是馳騁沙場的少年郎。

“姜大人是來給本王送行的嗎？”蕭烈諷刺道。

姜鳴謙折了一下寬大的衣袖，入内道：“陛下已經下旨，削了你的王位，連同你的名字也在宗譜中除名。”

“他怎麼敢？我也是蕭家的子孫，他怎麼敢抹去我的存在！”蕭烈掙紮，鎖住他手腳的鎖鍊聲聲晃動。

姜鳴謙身後的内侍端着一壺酒走上前來，“姜禦史，該送他上路了。”

當今這位陛下看重天家顔面，雖除了蕭烈的名，卻不想把他推出去斬首示衆。蕭家立國已久，皇室宗親不計其數。國庫出錢養着他們，是本分。但是若肖想太多，便隻有消失了。

蕭烈朝那内侍呸了一口道：“姜大人面前，哪裡輪得到你這個閹狗說話！”

那内侍氣笑了，掐着蘭花指的手指着他道：“嘿，咱家還沒有見過死到臨頭還如此嚣張之人！”

“想要本王死，也得讓本王死個明白！”蕭烈眼神如狼般盯着姜鳴謙問道：“你告訴本王，為什麼會輸給你？”半年苦心籌謀，本以為穩操勝券，他究竟輸在了哪裡？

姜鳴謙開口道：“你輸給的不是我，輸給的是江南的百姓。”自古以來，得民心者得天下。

“你說本王是輸給了江南的百姓？”蕭烈露出一副不敢置信的模樣。他即使被廢，本王的自稱也是刻在骨子裡的驕傲。

發動這場戰争，天時地利盡在他掌中，蕭烈以為自己是諸葛孔明再世，算無遺策。可惜，遇到了姜鳴謙，這個百年僅出一人的天才。

“你建造兵工廠，擁兵自重，當地百姓早多有不滿。”若非民怨，王仁明也不會知道蕭烈的野心并非在于擴大王府的面積。表面上歌舞升平，暗地裡招兵買馬。

王仁明知道此事後，便上報了朝廷。不過，一開始魏帝沒信。那是因為蕭烈買通了魏帝身邊的大太監劉梓，劉梓伺候了魏帝生活幾十年，對他十分寵幸。

靠什麼東西買通陛下身邊得臉的大太監呢？自然是錢财和女人。而錢财和女人，取自何處？自是取之于民。

王仁明雖有贛州巡撫之職，名下卻無兵馬。作為一個光杆司令，待到姜鳴謙南下援軍，才得以殲滅叛軍。

“百姓那些愚昧之徒，有何不滿的？”作為天潢貴胄，淩駕于萬民之上的蕭烈，并不懂得民為貴，社稷次之，君為輕①的道理。

水能載舟，亦能覆舟。民心如水，順之，可得天下，逆之，則自取滅亡。

“若論百姓愚昧，是誰使之愚昧？是誰削弱了百姓的爪牙，讓他們受到欺負還不敢反抗？是誰整日論述儒家文化，控制他們的思想行為？是誰讓他們整日困于勞作和家庭，沒有時間和精力再做其他？是誰讓他們在溫飽線上掙紮，沒有多餘的錢财購買生産資料？”

這個汲取民脂民膏的既得利益者，竟然嫌棄百姓愚昧！若不是百姓愚昧，他那偌大王府的亭台樓閣，酒池肉林從何而來？嬌妻美妾環抱，又有多少底層百姓娶不到妻子？

蕭烈自恃才高，卻愚昧至此。落到今日這幅田地，亦是咎由自取。

“姜大人，你是官。你居然替百姓說話？”百姓的死活和他們有什麼關系？作為統治階層，蕭烈如今覺得姜鳴謙這個人很奇怪。

姜鳴謙正色道：“我首先是一個百姓，然後才是官。”

沒有黎民百姓，何來大魏之天下？

蕭烈被姜鳴謙說這句話的氣勢給鎮住了，坦然拿過毒酒執瓶而飲後道：“我輸給你，死得不冤。”

在這最後的時間裡，蕭烈還是不敢承認，他輸給的是百姓。

“隻求姜大人，保住本王的妻兒。”臨了之際，倒在地上的蕭烈發出彌留之音。