蘆葦編成的幔帳，在夜風中起伏，坐在案間的中年男人輕敲水煙壺，左側跪坐碾朱砂的少女，乖順上前為其點煙後退下，機械的模樣恍如木偶。

鐘執摩挲着竹制的水煙壺管，吐出一道白煙：“帶上來。”

兩個漁夫打扮的力士拖進個泥人，靴子沾滿了泥，皂袍被葦葉割成布條，顯然是經過長途跋涉、千辛萬苦才來到此處。

泥人撲倒在地上大呼：“鐘老爺，俺的女兒被縣裡都頭搶占，那縣衙府尹是非不分，偏袒下屬，非說是小人欠了都頭錢，拿女兒抵債，還憑空捏造了一紙契書。可憐小人大字不識一個，連那契書寫了什麼都不知。都頭娘子拿她男人沒辦法，盡拿俺女兒出氣，俺女兒都快奄奄一息了。求鐘老爺看在同鄉之情，救救俺！救救俺女兒！”

鐘執沒應聲，隻是兀自吞雲吐霧，空曠的屋中回蕩着泥人的嗚咽和少女的搗藥聲。

“孫鐵匠，你女兒年滿二八時”鐘執突然開口，“我叫你帶她來受禮，你說路途遙遠，婦人不宜出行。”他吐出煙噴到泥人臉上：“去年臘祭，你給廟裡送的是摻沙陳米。”

孫鐵匠突然劇烈顫抖，皂袍下擺滲出腥臊液體。一名年輕男子進屋，将泡着銀針茶的杯盞放在鐘執案頭。

茶是好茶，君山銀針，皇家貢品，不過在這洞庭湖邊的産地，尋常人家也能喝得，但是容器卻未免太過粗糙，粗陶制的杯沿，還缺了個口。

“現在你來找我。”鐘執端起茶盞，看着水中倒影被波紋撕碎：“說‘鐘老爺救救我’，卻連一聲‘大聖爺爺’都不肯喊。”他忽然翻轉手腕，茶水潑在孫鐵匠頭頂，泥人發絲間頓時騰起白煙。

孫鐵匠慘叫着抓撓，卻是大氣不敢出，接連磕頭祈求道：“大聖爺爺，欠下的米，俺一定補上，不，俺要捐五十兩紋銀給廟裡作香火。大聖爺爺，這是俺全部身家了！”額頭因磕得太過用力，滲出了鮮血。

“到底我是做了什麼，讓你孫鐵匠如此孩視我？”鐘執歎了口氣，打斷了泥人的哭嚎：“如果你以請罪的态度來，我自會為你主持公道。”

“俺有罪，俺願為廟裡獻出所有！”孫鐵匠跪着爬到了鐘執的腳邊，抱着他的腿祈求道：“隻要大聖爺爺能救出我的女兒！”

鐘執終于露出了滿意的微笑，轉頭對跪坐碾砂的少女吩咐道：“幺妹，明日辛苦随孫鐵匠進一趟城吧。”

“義父，讓我去吧。”側侍的年輕男子拱手請命。

“子昂，義父對你另有安排。”鐘執對少女颔首，示意上前，又附在耳邊小聲囑咐了幾句。

經過李子昂的時候，男人狠狠地瞪了幺妹一眼，顯然是為少了一個在義父面前出風頭的機會而記恨于她。

少女大名楊麼，因在鐘執收養的孩子中排行最末，也常被喚作“幺妹”，她毫不示弱地瞪了回去，面上波瀾不驚，心中卻為義父的青睐歡欣雀躍。

但是聽完了義父的吩咐，楊麼掃了一眼老實巴交跪着的的孫鐵匠，神色變得複雜起來。

“幺妹，還有什麼問題嗎？”煙霧缭繞中，楊麼看不清義父的神情。

“沒有。”楊麼拱手領命。

領着還在抹眼淚孫鐵匠去廂房的路上，中年漢子看着狹窄的齋堂，擠滿了面黃肌瘦的災民，不由感到一絲驚詫。

“連續三個災年，村民顆粒無收，朝廷不僅不赈災，還加重賦稅，您在城裡鐵匠鋪開得有聲有色，連鄉下的疾苦都聽不到了。”

楊麼的話夾槍帶棒，孫鐵匠本想轉述茶館的見聞“北邊戰事不斷，加重賦稅是朝廷不得已為之。”想了想，還是把這話咽了回去。

他打量前方少女單薄的身形，心裡泛起了嘀咕，大聖爺爺隻派一個黃毛丫頭，能起到什麼用呢？

且說洞庭湖畔有鐘姓人家，世代靠着大聖名号做社團生意。凡結社者，豐年交一點錢糧，災年時就能得到救濟，而且入社者被保佑“田蠶興旺，生理豐富”，惠及鄉民無數，曆代當家人都被尊稱為“大聖爺爺”。

到了鐘執這一代，其人信奉摩尼教，更是立下宏願，要渡盡蒼生。雖未出家，卻吃菜茹素，生活簡樸，不近女色，還善心收養了十二名孤兒，據說這些養子們就像摩尼教中保護光明王國的十二常住寶光王一樣，神通廣大。

故孫鐵匠雖有疑慮，卻不敢問出來，隻是依言行事。

第二日天剛蒙蒙亮，楊麼喚醒孫鐵匠趕路，兩人相顧無言，抵達縣城，時間已到了晚上。孫鐵匠救女心切，但還是問貴客，要不要先回自家稍作歇息。

楊麼搖了搖頭，扶刀正色道：“你自領我去那賊人府上便是。”