暮色四合時，湖邊的旗杆挂起九盞白燈籠，楊麼就蹲在其中一杆燈籠下，守着布施的粥桶。

桶内的米粥泛着詭異的青綠色，她如念經般重複着：此乃摩尼教淨化肉身的聖餐，享用後能延年益壽、百毒不侵。實際上，隻是按照義父的吩咐，将君山銀針茶搗成碎末混入粥的産物。

楊麼心道，若是豐年糧食富足的時候，這樣奇怪的粥，定然是沒人碰的，但對于飽一頓餓一頓的災民來說，有口吃的就不錯了。

事實亦是如此，災民們目光呆滞的排隊等待，領到粥後，便捧着粗瓷碗席地而坐，大口吞咽冒着熱氣的綠粥，急于喝完再添上一碗，無人在意吞肚入腹的是什麼東西。

楊麼想不明白義父的深意。她轉頭，看着李子昂帶人給流民分發符紙，露出豔羨的目光。

符紙是用洞庭蘆葦特制的桑皮紙，浸過特質的藥水，現在看似空無一物，等會兒天黑了，會在月光下顯出紅色的文字“聖火昭昭，刀槍不入”，是楊麼親眼看着義兄們用朱砂一筆一畫寫的。

“國之大事 在戎與祀。女子持兵，大為不詳。”楊麼本想幫忙，義父開口，也隻能作罷。

趁着義父背過身去，李子昂放下筆，得意得朝她扮鬼臉，楊麼氣得牙癢癢，卻無濟于事，正如同此刻，她環顧四周，其餘的姐妹也在做着類似布粥的雜事。

身為女子，總是有着這樣或那樣的禁忌。

“幺妹，義父要登壇了。”身旁幫忙的五姐扯她衣角，楊麼回過神來，目送着義父赤足踏上祭台，他身着白衣白帽，象征着摩尼教的光明與純潔。

“昨夜摩尼尊者托夢，說要借我的肉身布施光明。”鐘執振臂高呼，聲如裂帛。

災民中站起數十名精壯漢子揮拳示意，楊麼認得幾名，皆是附近落草為寇的土匪頭領，聽聞大聖爺爺要幹大事，特來相助。

“諸位父老鄉親，你們想過，吾等執耒之夫，漁樵之人，終日躬耕不辍，風雪出船，為何卻連碗裡這口稀粥都混不上？”

“三年大旱後是三年大水，餓浮遍野，多少人賣兒鬻女，佃田當戶，但那端坐高庭的狗皇帝，視若不見，反倒連年加賦，索取無度！”

在鐘執的咆哮中，台下災民緊緊握着的粗瓷碗摔在了地上，白發蒼蒼的老妪留下了眼淚。

鐘執站在高台上張開雙臂，像在擁抱衆人：“摩尼尊者傳我箴言……”他說得很慢，每一個字都擲地有聲“洞庭水幹之時，便是等貴賤、均貧富之日！”

湖床忽然震動起來，災民們開始騷動，楊麼回頭看見遠處君山方向騰起赤色煙柱。三日前，她曾看到七哥帶着硝石上山，應該就是為了今日的布置。

“火，火在水裡燃燒！”有人尖叫。

波光渺渺的洞庭湖，平靜的湖面上燃起七團火焰，組成北鬥七星陣型，宛如天上的星星墜入凡塵，點燃了洞庭湖。

楊麼想起，晨露未幹之時，大哥趁着四下無人，将七具塗滿白磷的稻草人放在船上，劃入蘆葦蕩。至于水下點火，應該是最為熟悉水性的三哥。

災民們呆呆地注視着燃燒的洞庭湖，“天火！”随着這聲呐喊，衆人如潮水般跪倒，鐘執的白袍在風中獵獵作響，他的目光掃視台下每一個人：“聖火焚盡不平事，摩尼尊者的預言已實現。”

“聖火昭昭，刀槍不入。”有人舉着符紙高喊。

又有人念叨：“我們剛剛還吃了百毒不侵的聖粥！”

過分亢奮的人們逐漸相信自己真能成事，甚至可以打倒那個隻在話本與戲曲裡見過的九五至尊。

“等貴賤！均貧富！”無數瘋狂的聲音彙成一股洪流，像是能以摧枯拉朽之勢打破任何堅固的防線。人群之中的楊麼卻沒有開口，反而閉上了眼睛。

所有“神迹”都隻是精心算計的戲法，如果這些人清醒過來，發現自己并非百毒不侵，刀槍不入，還有信心對抗官府嗎？

可是這個口号是如此誘人，那麼女子也能與男子等貴賤嗎？

石破天驚的念頭一旦在腦内萌芽，便如野火般熊熊燃燒，令楊麼再也無法視而不見。

她睜開眼，聽到自己的聲音彙入洪流。

-------------------------------------

“義父，既說等貴賤，均貧富，那女子為何不可如男子般上戰場？若許我一百弟兄，定當大勝官兵。”議事堂内，楊麼當衆厲聲質問。

離湖邊那場盛大的祭典已經過去了五個月，這五個月發生了很多事，楊麼随着起義軍兜兜轉轉，又回到了起點。

起初，衆多綠林好漢和失去了田屋的災民，千裡奔赴到“大聖爺爺”的旗下，共襄盛舉。鐘執沿武陵縣洞庭湖畔設立了三十個水寨，互為犄角，阻攔官兵圍剿，不僅攻下武陵，還得鼎、澧、潭、嶽、辰等州19縣民響應，荊襄一代的起義如野火燎原，地方官員首尾難顧。

但如此聲勢浩大的起義，自然也引來了朝廷的注意，從中央禁軍撥十萬官兵鎮壓，首當其沖的便是聲名顯赫的“大聖爺爺”。

領頭的大将是知兵之人，利用冬日枯水期、水寨失去天險之機，攻城掠寨，不僅三十個水寨悉數盡破，武陵縣被奪，隻剩下湖邊起家的齋堂。

眼下衆人讨論的便是要不要抛棄最後的據點，化整為零，逃入蘆葦蕩，等官兵退了再出來。