夜談陷入沉默，蔡蓮作為大姊活躍起來，對小妹問道：“我聽隔壁嬸子說，這些神都來客都是男的？”

“是，兩個車夫年紀比談夫子略大些，一個少男比大姐姐大許多，兩個小兒與我一般大。”蔡芙怏怏答道。

蔡荷亦是注意到小妹不開心了，連忙出聲：“今日談夫子宴請神都客人的事到處都在傳，聽聞季談先生的家仆去鐘三伯家買了雞豚回去。”

“不曉得神都那邊宴請客人的習俗有幾日，休假幾日就好了。”蔡芙猜測。

聽到小妹這話，蔡蓮忙問：“你讀書讀累了？談夫子他教得不好麼？”

蔡芙否了，“我們今年才去的人在學《三字經》，我已會背了。季談先生人好教得也好，他知道我會背《三字經》，叫坐在我旁邊的東明族兄教我讀《百家姓》。我想放假是覺得好久沒出去玩了。”

蔡荷聽到讀書這事就長歎一聲，“讀書好難，我沒去學堂讀，就在家裡跟着小妹識幾個字都覺得難。還好不是我去讀。”

蔡芙聽到二姊對識字的畏難心不由有些愧疚，“是我教得不好，若女孩們都能讀書，姐姐們與我一起去讀書就好了。”

大姊蔡蓮聽到這話，伸出胳膊抱住小妹，溫柔安慰：

“小妹，你小小年紀已經教得很好了。自古以來就沒有女兒應該讀書的道理，就連神都貴女都不能和小妹你這樣與男童共學。”

“我們蔡氏的族老體諒我們家以後由你坐産招夫，才許你讀書。又有季談先生前年回鄉教書，唯有他肯讓你入學堂。”

蔡蓮說到此處停頓片刻，又道：“更何況讀書花銷大，就連生了多男的人家也隻供得起一男讀書。識字可貴，我家女兒們能識字以後嫁人行情都高。阿荷不許再說識字難這些話傷了小妹的心。”

蔡芙在心底歎氣，從前兩個姐姐都對她寵愛異常，自從阿母讓她去學堂念書，還任由她放肆與男童玩耍，一切都變了。

兩個小時候被祖母帶大的姐姐都覺得她這樣不好，大姊蔡蓮覺得她被養成這樣會敗壞家裡風氣，二姊心憂她這樣做以後不說招贅就連嫁人都難。

可是蔡芙不服氣，阿母對她說過隻要她比任何人都優秀，能夠自立自強，塢内最享福的男孩擁有什麼，阿母會讓她擁有的更多，她現在的任務是認真學習，勿要在意成婚之事。

蔡芙深以為然，那些髒小子還在比誰的鼻涕甩得遠誰的尿尿得高時，她蔡芙讀書最厲害、打架最厲害，阿母阿父最喜愛她。

她作為蔡家塢這一輩最厲害的人，理所應該當老大，統領小弟，收集美人，就像前街說書人說的江湖老大一樣！

這廂妹同姊夜話，那廂妻與夫談心。

蔡平女躺在丈夫的臂彎裡，輕聲問：“今日你們父女二人首次去祭祖可有受阻？”

“沒有。今年與小女一同去祭拜倒比往年好。”蔡紹道。

蔡平女笑道：“你以為是你們父女二人一同祭祖的功勞麼？往年阿母尚在，常因自家兩代無男而怯懦，以至旁人看我家低人一等。如今我們挺直腰闆，就少了踩高貶低的人作祟。”

蔡紹沒應和，妻子能說嶽母，他卻不能說。

他不提嶽母，隻誇妻子，“多虧了阿平你的主意。先是讓我親近近親，與我們這一支的族人齊心打獵，讓我指點他們獵技，以至大家高看我一眼。

阿平你則帶着女兒們久在阿母病榻前服侍她，傳出我們家的孝名。

阿母過世後你又懇請族老與談夫子讓小女讀書，以示外人家中有族老與談夫子做依仗。

如此一來，我們家在名、利上都有了依仗。”

說起家裡口碑扭轉之事，蔡平女心中得意已久，此時向丈夫展露，“如今我們這一支出門打獵的都受了你的好處，都以你為首。

我家小女也不賴，讀書好，又跟着你練武，也稱得上文武雙全，在她這一輩的男孩裡都能當上老大。”

夫妻二人沒說出口但又有默契流連的是，讓蔡芙進蔡季談家私塾讀書，乃是他們夫妻二人謀劃已久的事。

蔡紹繼續說妻子好話：“有你這樣有見識的阿母才養得出這麼厲害的女兒。換别的人，不說讓女兒讀書，就連讓女兒抛頭露面都不肯。”

察覺妻子聽得愈發高興，蔡紹才說出想說的，“隻是小女已安排好了，不論是招婿還是出嫁，都能有好姻緣，那幾個大的如何是好？”

蔡紹常體察入微，他意識到，妻子生小女難産後醒來，也許是自閻王殿前走了一遭，整個人跟換了人似的。

愈發有膽氣，愈發有見地之時，似因嶽母那句“保小”，令她與家人離了心。

平女隻悉心撫育小女，對嶽母頗有怨言，對被嶽母一手帶大的大女蔡蓮，妻子常想管教，因而與嶽母争論，與蓮娘有了芥蒂。

對二女蔡荷，平女雖有耐心教養，卻無法與她對小女的珍愛相比。

至于抱養走的三女、四女，從前的平女比他這個做父親的關心多了，因對這兩個女兒愧疚，常以淚洗面。