蔡芙常與三個小弟一起玩耍——大馬、二牛、小驢，都是她們這一朝門的孩子。

當初蔡芙打架打赢了二牛與小驢，念書又比大馬厲害，收他們三人做小弟不在話下。

三小弟中江湖地位最低的是小驢，體現在他的名号上。

他原名蔡長生，父母以賣膏藥為生，家中有兩頭驢三個哥哥四個老人，沒錢也沒想法供小驢念書，小驢原本喜歡和家裡的驢待在一起，和蔡芙等人一起玩耍後被賦予打探消息的重任，終日在蔡家塢内遊走探聽消息。

地位次低的是二牛。他本名蔡樹生，江湖名号的來源一是繼承父親阿牛的名字，二是他家裡真有一頭牛，是蔡家塢内的殷實人家，幾兄弟都在塢内族學念書。

二牛前面是大馬。他本名蔡嘉生，家裡沒有馬，取這個江湖名号隻是為了和小驢二牛相稱。他家裡還有個哥哥在族學念書，他是今年與蔡芙一起進了蔡季談的私學讀書。

在小弟們面前，蔡芙不會把這些想法托盤而出，而是有一個讓大家無法拒絕的理由：“自從那些神都貴人橫行鄉裡軋死小孩後，大人們就再不允許我們出塢了。今日縣裡有集市，我們好久沒賣雞子，你們身上私房錢都用光了吧？”

小驢吸鼻子，“都被阿母收刮去了。”

“阿父說，讓我用自己的錢買筆墨，我早就用完了。”這是歎息的大馬。

“我是我們裡面最有錢的，我的錢都拿去利滾利了，借給我阿母了。”這是開心的二牛。

此時朝陽東升，幾人正在去學舍的路上。

蔡芙、大馬、二牛三人早上都要入學舍，小驢閑得慌，四人會在路上聚在一起說話。

這番大家商量好下午後大家瞞着家裡到縣中去的事後，蔡芙與大馬已經到了學舍門口，與二牛、小驢作别。

蔡芙走進學堂見鄰桌族兄已在桌前看書，蔡芙連忙坐下拿出書本，趁先生來之前向族兄問自己圈出來的字怎麼讀。

蔡芙自己讀完不懂的新字後，學舍已經坐滿，學生都已經來齊，大家都拿着書各自小聲讀，以備先生檢查，堂上書聲琅琅，不絕于耳。

不知何時先生進來了，學生們讀書聲逐漸安靜下來。先生在清明前說過，今日各科的任務都是背書。

蔡季談一人教學，屋内彙集了不同年紀不同水平的學生。

他按照學生念書快慢分級，從庚科到甲科，蔡芙剛來私塾正是庚科。

蔡季談看着滿屋認真念書的學生面色清朗，“從庚科開始，每科輪流來一個到我這兒背，背完了檢查其他同科的背書，查過了來先生這裡按手印。”

蔡季談在學舍前面坐下，拿起茶盞喝茶，喝完示意學生，“庚科誰來當第一個？”

蔡芙如往常一樣起身，庚科的蘿蔔丁早已習慣這個獨苗小娘子在學堂愛争第一。

他們家裡人都和他們說過，蔡芙一個小女子無法做官，來學舍左不過是認幾個字，他們做男子的讓讓她又何妨。

蔡芙走到蔡季談面前作揖行禮，先生颔首并指定背書内容後，她立即流利地背誦出來。

在先生那背誦過，蔡芙收下先生肯定的眼神，興緻勃勃地檢查同科背書。

同科們總是用眼神、好處等暗示她通融，蔡芙會剛正不阿地拒絕，心間雀躍，這種掌握他人背書是否通過的感覺真好。

背書、聽課、寫字。

蔡芙以前總認為在學舍的時光一溜煙就沒了，今日卻感覺過得有些慢。

蔡芙與大馬眼神示意，雙方默契地來到蔡家塢的西側門，這裡有條小路，會路過樹林，通向去縣裡的大路。

蔡芙擔憂地坐在牛車上，轉頭看向小驢，“你真會趕驢車了？”

小驢乖巧點頭，“每次阿父趕車都會教我。”

二牛哼哼兩聲，“我說讓我趕牛車帶你們去縣裡，你們還不願意。”

蔡芙擺手，“你家牛車太顯眼了。”

小驢忽略後面夥伴的說話聲，閉上眼睛長長呼出一口氣，再猛地睜開眼睛，把自己想象成父親，快速甩鞭擊中了驢子。

隻見那驢子叫了一聲，整個驢車如一陣風般向前駛去，蔡芙緊握車架，大馬抱住雞子筐，二牛一手拉住大馬一手穩住車架。

車身上下颠簸，如波濤起伏震蕩于林間。

“小驢，我怎麼記得趕驢不用這麼用力的？”

“蔡長生，你是不是忘記給驢喊口令了？”

……

車架内叫喊聲不停，小驢緊緊握住缰繩，四個小夥伴就這麼橫沖直撞地朝石川縣城疾馳而去。

石川縣中，四個孩童站在大街上，看着稀疏的人群茫然不已。

二牛歎道：“原來沒有集市的縣中與我們蔡家塢沒兩樣，這都沒什麼人，早知道不如去我們前街呢。”

大馬耐心安撫衆人，“這是時候不對，現在是黃昏，家家戶戶都歸家煮飯了，哪裡有人來集市。不說縣中，我們蔡家塢前街此時也沒什麼人嘞。”

“是我不好，隻想到快點來縣中玩，快忘記時辰了。”蔡芙主動承認錯誤，“不如這樣，你們跟着我去我姨母家，她家附近都有人住，我們上人家家中兜售，說不定更賺嘞。”

小驢崇拜看向蔡芙：“芙姊，還是你有辦法。”

蔡芙面上不提，心中卻竊喜，還好自己早就确認過姨母家住螺女巷。

螺女巷她去過，萊生嫂子就租在那裡陪讀丈夫。

四個童子牽着驢車、護着雞蛋筐，朝螺女巷走去。

幾人剛走到巷口，就聽到一聲“芙兒”。

“芙兒，是你們麼？”

說話那人越走越近，然天色已黑，他們看不見巷子裡的人影。

膽子最小的小驢逐漸膽怯到渾身打顫，“你是誰？”

人影走到眼前，是一個眼熟書生，“我是你們十三兄。”