章德殿内，夜風輕掠金窗，燈花晃動如星落塵間，映得滿殿沉光如水。銅漏一滴一滴滑過子時之線，殿内除了羽扇輕搖與案前筆尖摩挲聲，便隻剩兩人低語交談，仿佛整個帝國的未來，正于今夜悄然成型。

劉肇半倚案幾，廣袖挽起，指節輕敲烏木案面，眉宇緊蹙。夜深疲倦未顯，反倒眼神清銳如刀：“如今戶口已破五千萬，倉廪漸實、兵甲充足，然良田卻日益稀薄。豪右兼并若不止，數十年後，恐再有王莽之亂。”

“若欲根治，必須從根本上斬斷兼并之源。”鄧綏展卷落筆，字迹沉穩如雕，“不若設《限田令》，自王侯以下，占田不得逾千頃。違者，沒收其地，量予無籍之民，使流人得耕，貧庶有生。”

她寫至“千頃”二字，忽頓筆遲疑，眉頭微蹙。墨迹未幹，筆鋒懸而未落。忽而一陣莫名湧上的暈眩與反胃自腹間襲來，鄧綏眉心微跳，捂住唇角，喉間一陣翻騰。

“綏兒？”劉肇察覺異樣，立時起身攬住她搖晃的肩膀，掌心貼上她背脊，聲音緊張得近乎破音，“可是累着了？是不是沒歇夠？朕這就傳太醫——！”

話未說完，他卻見鄧綏緩緩擡眸，那雙眸中水光潋滟，不似疾痛，反似含着一場忽然而至的喜悅與難言的悸動。

她太清楚這種感覺，之前她也曾有過，也看過馮岚在那時也有過，這分明就是......

鄧綏沒有開口，隻是顫着手，輕輕握住他的手掌，一寸寸，緩緩按向自己腹間。

那一刻，時間仿佛凝滞。

天子的手蓦然僵住，眼中光芒明滅不定，像一顆在夜海中驟然燃起的星。

“……綏，綏兒……？”他低聲道，如臨夢境，生怕驚碎眼前溫柔幻影，“你……是不是……”

鄧綏閉了閉眼，點頭，淚珠悄然滑落，卻在唇角化作一抹難掩的笑。

“嗯。”她輕聲應道，那一聲，輕得如風，卻落在他心中如雷鳴。

他仿佛蓦然被什麼擊中，怔了一瞬，旋即猛地将她緊緊抱入懷中，力道之重，仿佛要将她嵌進骨血。手臂顫抖，唇角不住顫動，喉頭哽咽，片語難出，隻反複呢喃一句：

“……真好……真好……朕……終于又要有……與你的孩子了……”

夜漏方分，章德殿中仍燈火通明。檀香冉冉，琉璃盞映出一圈暖暈，投在鎏金磚上似水波微漾。劉肇一紙急召，太醫周慎披鬥篷匆匆而至，外頭寒露未退，他甫踏入殿門，便被殿内的暖意與低沉的焦灼包圍。

榻前紗帳半卷，鄧綏倚枕而坐，面色因方才暈眩略顯蒼白，卻仍強撐一抹安撫的笑。劉肇守在側畔，握着她一隻手，掌心微涼，指尖卻不自覺收緊。

“快為皇後診脈。”劉肇聲音低得近乎沙啞。

周慎不敢怠慢，旋即跪案，雙手搭脈。須臾，他眉梢輕揚，神情喜色難掩，再細細診了片刻，這才松口氣，擡手拂須，聲音壓抑着激動：

“啟禀陛下、皇後娘娘，脈象滑實，氣息調和，此胎甚安，三月之後，當可見形。請陛下寬懷，自今日起，按小心安養之法調攝，娘娘必得母子平泰。”

劉肇一直懸着的心霎時落地，渾身仿佛被春風迅速填滿。他朗聲道謝，親自起身為太醫整袍。周慎連忙再拜，退出殿外，殿門沉沉阖上，将夜風與露寒都擋在外頭，隻餘燭影溫潤。

燭火随風輕搖，劉肇轉身，猛地将鄧綏攬進懷裡。胸膛起伏不定，像要把所有恐懼都隔絕在彼此之間。他低下頭，将臉埋在她發間，聲音帶着呼吸打顫：

“綏兒，那一年……是朕不好，護你不周，讓你受那般苦。”他語聲低緩，卻字字沉重，“這一次，朕會日夜焚香禱告，寸步不離，護你平安，護我們的孩子平安。”

鄧綏擡手輕撫他顫抖的背脊，指腹掠過僵硬的肩線，柔聲安慰：“昔日之事，早随風去。仲舉，如今國泰民安，萬事可托。我亦不再懼怕，因我知，你在身旁。”

劉肇聞言，喉頭一緊，更抱得用力，似要把她融進骨血裡：“是，朕在，從今往後，朕不讓你一人面對任何風波。”

遠處漏刻滴水聲依舊，卻再不顯冷清；每一滴聲響，仿佛都是為将要到來的生命計量，敲出大漢江山未來更加遼闊的回聲。

殿外，夜色溫柔，月沉西窗。宮牆之外的洛陽沉沉如夢，而章德殿内，卻有兩盞心燈悄然亮起，一盞為萬民，一盞，為那尚未成形、卻已牽系帝後兩顆心的大漢皇嗣。