沈麗貞是第一次在親戚面前和曹繼勳相見，有一些拘謹，輕聲介紹道：“這是我的表妹善雲，和表弟楊……”

楊學之其實算不得沈麗貞的正經表弟，但是沾親帶故的，就也稱為表弟了。隻不過她還不知道楊學之的名字，隻知道姓楊。

楊學之忙接話說：“小字學之。”

曹繼勳向他們點頭，自在地招呼：“表弟表妹好。一塊兒去吃飯吧，想吃什麼？哥哥做東，請你們吃。”

善雲沒有多言，開門見山道：“曹家哥哥好，我有事想和你說。我們不如去我家吃吧，我嬸嬸在家裡。”

“你嬸嬸？”曹繼勳有點懵，見了弟弟妹妹就馬上見家長，他這身行頭是不是有點怠慢了。

沈麗貞解釋說：“不是去我家見我娘，是去見善娘的嬸嬸。雖然和我家沒有親戚關系，不過沾親帶故的，也算是一位長輩，就像我嬸嬸一樣。”

曹繼勳有些憨窘，說：“那也是長輩，我要不去換身衣服？”

“曹郎，你不要多想，沒有别的意思……”沈麗貞也窘迫起來。

曹繼勳還想解釋，“我知道，麗娘……”

“曹家哥哥，我們先回家，上了馬車再說。”善雲說罷，沈麗貞對曹繼勳點了點頭，曹繼勳雖然還腦子發蒙，但順從地跟着幾人上了馬車。

馬車一波三折，坎坷而迅速地駛向了張家院子。

回到家時，馬秀姑、高淑英、高舅舅、大嫂王巧平、張惠雲都坐在屋裡，嬸嬸愁雲滿面，整個屋裡的氣氛都很低沉。

張善雲有些抱歉地看向曹繼勳：“曹家哥哥，今天情況着急，所以貿然請你上門，實在唐突了。”

曹繼勳卻立刻明白過來，直爽地招呼了一聲：“各位嬸嬸、舅舅、姐姐們好。我叫曹繼勳，是麗娘的……朋友。”

高淑英忙起身，招呼他走近些：“孩子，快進來，快坐。”

張善雲和沈麗貞引着他進屋坐下，然後問張惠雲：“二姐姐，家裡還有飯麼？”

張惠雲明白過來，善雲是怕她和麗貞在一起見着曹繼勳尴尬，于是答話說：“有，我給你們去弄幾個菜，都還沒吃飯呢，嬸嬸今天也沒吃多少東西，再一起吃點。”

大嫂王巧平也站起來，說去廚房幫忙。

曹繼勳坐下來，張善雲沒有入座，站在一邊問道：“曹家哥哥，今天實在抱歉，時間匆忙，我隻能直說了。如果是溺死之人，與死後再被投入水中之人，你可能分辨？”

曹繼勳擡起頭，看着張善雲。“自然能分辨。若是活人入水，必定掙紮，肢體猙獰，因為喝了許多水，胸腹腫脹，口鼻裡還會因吸入河中水草而有血污。若是死後落水，腹中便不會進水，口鼻也會幹淨。”

“那便對了。現有一具腹腔幹癟，口鼻沒有河草淤泥的屍體，曹家哥哥可以判斷出她是怎麼死的嗎？”

“當然可以。落水前就已死去，如果是被打死，則屍體會有擊打傷；若是被人勒死，脖頸間會有勒痕，且上吊自殺的勒痕與被人勒斃的勒痕明顯可以看出不同；若是病死，解剖屍身也可檢出病因。簡而言之，不管是内傷外傷，死者的身體上都會留下一應痕迹。”

曹繼勳暫停了片刻，又問：“表妹要問的，可是今日送入府衙的那一名死者？”

“是。”張善雲點頭說：“被抓去的那苦主，是我堂哥，他雖然為人不可靠，但他沒有做壞事，他是冤枉的。”

張善雲為曹繼勳倒了一杯茶，放下茶壺，在一桌人迫切的注視中問：“曹家哥哥，明日知縣大人會堂審表哥的案子嗎？”

“會。”

“你明日會在堂上嗎？”

曹繼勳沉思了一小會兒，點頭道：“可在可不在。”

“若你在，你能在堂上看出來死者的死因，為我哥哥洗脫冤屈嗎？”

曹繼勳沒有回答，隻是看着眼前這個小表妹，明明年紀還小，卻有種難以言說的敏銳。

高嬸嬸很急：“曹郎君，我們不是想讓你枉法徇私，隻是想請你在堂上幫忙說出實情。”

曹繼勳垂下了眉眼，沉默不語。

＊

第二日一早，知縣升堂審案。

那堂中央以素白麻布覆蓋的，便是柳娘的屍體。屍體的邊上站着桃三娘。

驚堂木一摔，堂下跪着的張升煦吓得兩腿一哆嗦。知縣還未開口，他經嚎啕大哭：“青天大老爺，小民冤枉啊！”

知縣喝道：“張升煦，堂上這名死者名叫柳娘，邊上站着的是她的姨母桃三娘子。三娘子指認，你與柳娘有染，诓騙她生下孩子，自己卻與他人成婚，害得柳娘羞憤難當，跳河自盡。你承不承認？”