張升照拿起筷子夾菜吃，以此來掩飾自己的不淡定，然後放下銀筷，取帕子擦拭嘴角，故作鎮定問：“你今日怎麼在此？”

夏蕊沒有擡頭看他，“大人，官妓除了每月為公宴當值，其他時間都可自由安排。私宴表演有賞銀可以拿，我自然是願意應召的。”

張升照點了點頭，“今日表演一晚能拿到多少賞銀呢？”

“半貫錢。”夏蕊拿起果飲的茶壺為他斟了一杯，然後輕輕放下，“對大人來說不值什麼錢，與我而言，卻是他日換取自由身的希望。”

他有些驚。“你想脫籍？”

“是。”夏蕊毫不猶豫道。

他問：“為什麼？”

夏蕊道：“誰不想要自由？像我這樣的技藝普通樂籍女子，成不了花魁，入不了貴人的眼，是沒有希望獨立闖出一片天的。若想得到自由，惟一的希望隻有存夠買籍的錢，成為良民。”

明明語氣輕巧淡然，可是這番話的内容令人心疼。

張升照嘴唇抖了抖，最後悄聲說：“一定會有那一天的。”

夏蕊沒有擡頭，舉起果飲的杯子遞給他，眼神也不敢與他直視。“大人再飲一杯吧，這是果飲，最适宜不飲酒的人。”

“好。”

張升照結果杯子，觸碰到的手指尖微涼，他心裡又是一顫。雖說是夏末，可是夜裡風涼，在場的男子都穿着内外兩層初秋常服了，而在側服侍的樂妓們都還穿着輕如蟬翼的輕薄羅衫，是該有些涼了。

“以後除了赴公宴，像今日這樣的私宴，就推托了吧。”張升照飲下杯中的果汁，不動聲色地說：“你住在哪裡？明日我讓人給你送些錢去。”

夏蕊一驚，這時才擡起頭來：“大人？”

張升照說：“我沒有其他意思，夏娘子無須多慮。隻是眼看入秋，夜裡寒涼，若是為了賞銀風寒傷身，就得不償失了。”

夏蕊看着他，眼睛一眨不眨，眼角漸有濕意：“過了秋天還有冬天，過完今年還有明年。多謝大人美意，我自己可以。”

周身絲竹梵音，同僚們相互敬酒時的杯盞碰撞聲，服侍的樂妓們輕聲細語聲，笑聲話語聲缭繞，張升照卻仿佛什麼都聽不到，隻見眼前人隐忍的神色。

他咽了一口口水，放下手裡的筷子，雙手置于腿上。

心裡知道唐突，但還是把話說出了口：“若你想脫籍，我可以借你錢。不着急還，等你有錢了再還也行。”

“大人何意？”

“我沒有别的意思，夏娘子不必放在心上。如果娘子不願接受幫助，當我沒說。”張升照又拿起筷子，夾了一口菜吃，假裝對自己說的話一點也不在意。

他說這話的時候，自己是心虛的。

其實官員之中亦有蓄養私妓的。為官妓贖了身，拿了她的身籍，将人養在家裡供私人取樂，對官妓來說，這樣的事并不稀奇。

不少官妓放了籍之後，入官員府邸，或做私人的歌伎舞妓，或作為陪房的也有。雖然仍是為人玩物，卻不失為一條可行的明路。

官員受限制不可狎妓，她們這些沒有名氣的官妓，服侍的枕邊人多是商賈之人。商賈無情，遠不如讀書的文人待女子那般細緻呵護。若是脫籍之後能入文人世家，至少不必擔心明日要服侍的是怎樣的人了。

夏蕊沒有立刻回答，取了公筷為他布菜。

二人又是陷入長久的沉默。

流水的菜肴一道一道端上桌來，舊菜尚未吃完，新菜就上了桌，疊在餐盤上，一層一層堆滿了餐桌。下酒的主食也上了桌，肉油餅、雞粥、蝦餅、鳝面、蘿蔔湯圓……

夏蕊雙手執起雞粥的碗盞，遞給張升照，清幽地說：“張大人，妾身住在環清巷永環樓，大人若要歌舞助興，且遣人來喚我吧。”

張升照接過碗盞，點了點頭。

次日，環清巷永環樓中，夏蕊收到一張百兩紋銀的交子，來人是張升照的近侍提海，将交子交給夏蕊之後，便躬身道别了。

夏蕊叫住了他：“大人沒有别的話讓你和我說嗎？”

提海搖了搖頭：“大人隻說娘子脫籍之後，不必着急還錢。”

“那我去哪裡找張大人呢？”

“大人并未吩咐。”

夏蕊睫毛微微顫動，聲音低了半分：“可否告知張大人家住何處。我沒有别的意思，不是想要糾纏，隻是他日要向大人償還銀兩，總要知道個去處。”

提海沉思了片刻，點了點頭。“你到南街，找到‘明苑’便是。”