茉莉*朗格拉布失蹤的那天，已經過去三年了。

當年在柳溪鎮警官建議之下，朗格拉布家趕忙買下了一個熱線電話号碼。除了湊熱鬧來采訪的狗仔和記者之外，還有故弄玄虛、不懷好意想來榨取朗格拉布家酬謝金的無名小輩。

一開始，喬弗裡*朗格拉布和瓦倫蒂娜*門德斯還因社會上對茉莉失蹤的事有這般如潮的注意力而感到欣慰，因此每一個電話都勤于記錄，認真回訪，隻盼着能獲得茉莉*朗格拉布下落的蛛絲馬迹。

但随着希望的一次次升起和一次次破滅，朗格拉布家拒絕無休無止地用金錢去購買這些虛無缥缈的線索，甚至因此換來對方的冷嘲熱諷，晚上喬弗裡在房中眉頭緊鎖地看公司報告文件時，時不時聽見旁邊的瓦倫蒂娜悄悄地吸鼻子抽泣，心中長久以來的焦急和痛苦，逐漸變成了一種煩躁。

十七年前，書房裡的瓦倫蒂娜挺着微微隆起的肚子，跪在自己腳邊的土耳其地毯上，滿眼希冀地擡頭問喬弗裡，自己的孩子可不可以生下來。看着自己跟前瓦倫蒂娜略帶淚痕的琥珀色大眼，喬弗裡簡直不敢相信，在自己家做工之餘，心甘情願脫下衣服、時常乖巧溫順地跪在自己腿間“忍氣吞聲”的女傭，竟然真的跟自己“玩”出了人命，現在巴巴地來求他，給他們共同的孩子一個名份。

“喬弗裡先生，我……我也不知道該怎麼辦。您知道的，我從小在全家人的影響下，是非常虔誠的天主教徒。現在聖母瑪利亞給了我這個當媽媽的機會，如果您允許，我想讓女兒無憂無慮地長大；如果您不喜歡……我……我……我會立刻消失在在您面前，一輩子都不會麻煩您的。”這番話說得瓦倫蒂娜口幹舌燥，身上又緊張疲累，兩隻手在身側捏得緊緊的，像是在給自己加油鼓勁似的。

把瓦倫蒂娜小心地扶起來，抱到自己膝蓋上，喬弗裡從書桌抽屜裡拿出一枚鑽戒，按在瓦倫蒂娜的手心裡：“别說傻話。把茉莉生下來吧，我會跟南希把一切說清楚，把事情處理幹淨的。”

十七年後的主卧房裡，瓦倫蒂娜在喬弗裡身側，蜷縮成嬰兒的形狀。喬弗裡給的那枚鑽戒，還明晃晃地放在瓦倫蒂娜那邊床頭櫃子的首飾盤子上。

其實挺肚問心那天，喬弗裡和瓦倫蒂娜心中都各有疑惑；隻是事發突然，二人都被茉莉即将降生這件事吸引了全部的注意力，根本來不及糾結這些細枝末節。

比如，瓦倫蒂娜就一直想問，為什麼喬弗裡根本沒跟自己商量過，就獨斷專行地給他們的女兒取名為茉莉？而那書房裡的鑽戒，真的是喬弗裡給自己提前準備的嗎？

瓦倫蒂娜記得，那天跟喬弗裡交底後，回到女傭房間，才第一次戴上那枚鑽戒——尺寸比自己的手指稍微大了一點點，還是瓦倫蒂娜婚後偷偷背着喬弗裡去首飾店找人重新改過尺寸，這才讓瓦倫蒂娜長久穩固地戴了這許多年。

比如，喬弗裡也想問，模拟世界的系統本身提示懷孕的時候，并不會告知玩家嬰兒性别的男女，甚至有時候生雙胞胎都隻到分娩那天，父母才會知道。那麼瓦倫蒂娜當時懷茉莉的時候，是怎麼提前預知，自己的孩子是一個女孩的？

可現在，無論茉莉叫不叫茉莉，是男還是女，她都已經毅然決然地、一意孤行地離自己遠去了。喬弗裡的心痛，和瓦倫蒂娜的，又何嘗不是同一種心痛？

靜谧的夜，秋風打着旋兒，吹動朗格拉布家厚重的白橡木窗框，在畫室發出吱呀聲。站在窗口的切斯特，好像無心止住這往常惹他不快的噪聲。

兩份大學的錄取通知，擺在切斯特的眼前，已經有些日子了。

自從茉莉離去，切斯特的心思都放在了繪畫上，讀書雖然還是頂着喬弗裡和管家大叔的壓力每天去點卯，但肉眼可見地，他筆下生風，技藝有了顯著的提高。

因此即使朗格拉布家聘請的申請顧問趁着切斯特不在意，在他畫室的習作架子上拿走了兩幅去用來做大學申請的個人材料附件，切斯特也沒怎麼在意。申請入學的個人陳述作文，已經占據了他太多的精力和時間。每天兩三杯咖啡，都已經是司空見慣的事情了。

終于到了答案揭曉的時刻。

虎鲸灣大學，和木漏隙光山大學，都向切斯特遞來了橄榄枝，邀請他入學。

專業選擇上來說，雖然兩所大學都允許學生先上完兩年的綜合教育課程，完成必修的基本要求以後再定專業方向，但喬弗裡似乎根本就沒打算給這個孫子自己選擇的空間。

“他既然是藝術特長被錄取，那他已經知道自己擅長什麼了，再學下去，除了天賦之外，還能有多大的成就呢？家裡的事情，總歸得有人接手吧？馬爾科姆和強尼都不在了，難道還要我一直做到八九十歲嗎。”喬弗裡把管家裝着錄取通知書的銀盤子往回推了推：“跟切斯特好好談談。虎鲸灣的商學，和木漏隙光山的政治學，都是模拟世界很有名的。何況木漏隙光山大學那邊，我們家也有幾個校友，切斯特去了不會委屈。如果他要叛逆，就跟他說，這兩家學校中，任何一家讀完畢業以後，我會把鎮子上的畫廊買下來送給他，随便他策劃展覽什麼都好。但是記住，一定要讀看闆學科，就是我說的那兩個學科。其他的，不要再徒勞做努力了。”