沈凝不贊成道：“嘉墨之前已彈劾數人，包括濟甯袁大敬等已落馬伏誅。如他回京馬上攻擊蔡黨，有‘搏擊’的嫌疑，于嘉墨名譽上并不好聽。外有戰内起争，恐不利于朝廷。”

“卓然，你也有理。蘇韌可緩兵不發。原本蘇韌不動，六部給事中可以動。昔日給事中多選自我院庶吉士。可多年來首輔父子為攬大權——給事中大不滿員。馮尚書離任後，奇怪否？吏部任命龜速。林康我還不知道？他可善于察言觀色呢。”

陸楠遲疑：“愚兄我多嘴……我畢竟蔡文獻門生，吾妹婚姻也由文獻公牽線。對故人是要留點面子的。若攻蔡，恕我不參與。太平……太平，才是我心所想……打，打，現連糧草錢銀都捉襟見肘。你們莫要說江南沒收的那些，放哪填窟窿均是填不滿的。大家還是先解困，再提黨派之别吧。”

沈凝思索道：“蔡文獻公為政小缺，但禮賢下士。我兒時跟父親拜遏過他，公之音容笑貌——我記憶猶新。但蔡述倒行逆施，素日谄媚于宮中，排除異幾——曾害我一班學子無辜入獄。對此我實無從忍受……兩家才漸行漸遠的。”

蘇韌手一滞。他咀嚼米飯，憶起“珍珠叔叔”，确實是難以忘懷。

幾個人七嘴八舌，議論多時才收席面。沈凝建議以茶代酒。家童端上供春壺，龍泉盞。

陸楠喝了問：“你換的‘廟後’（7）茶？”

沈凝笑道：“因我知楊兄不俗且念舊，還特配以新送入京的惠泉水。”

楊映铮铮道：“除我們蘇省的茶——全都有些村氣。任再吹捧，呵呵，我兄弟都不願屈就的。”

蘇韌暗想，自己與在座的人，名為江蘇同鄉，實則打浙省鄉間出來。此情此景，合該藏拙。

用完茶，楊映提及近日太學生興許是受了煽動，情緒激動。他宜常去安撫，遂先告辭。

陸楠表示：裴尚書年老懈怠，自己不得不去視察戶部應急的“夜直”（8），後腳也走了。

雲空黯然，悶雷似有似無。沈凝收斂倦态說：“嘉墨跟我來。”

他們走到萬柳堂後一處小花廳。蠟燭高燒，再無旁人。案幾上堆滿了兵書，地圖，書信，草稿。

後窗敞開，庭内幾百株純白芍藥花賽雪欺霜，如一齊裹素，室内驟添清冷 。

沈凝雙手扶窗，澀澀道：“那蔡述——他是故意為難我。是我在君前倡議開戰，因此萬歲委我重任。我雖有報國忠君的熱忱，但對軍政隻知皮毛。沒有你在，我獨木難支。我每夜輾轉反側，不能成眠，不知哪一處會辦錯了，載于青史，空讓人笑話。”

蘇韌與沈凝并肩望花，眼中白茫茫一片。

“卓然，辛苦了。我對你自然竭盡全力的。隻是我……見識有限，十四歲起抄寫糊口，眼界尚不如你。難道誰生下來便能辦大事的麼？你不用撐着，在萬歲面前——該示弱要示弱，聖心一定會憐惜你的。青史？哼，遺臭萬年的人，倒可能比默默犧牲者要潇灑快意萬倍。你身體無妨。我會請冷太醫夜間到你府上……給你開上幾方，睡不着猶如咳嗽，人人都會遇上……”

其實蘇韌也迷惑，皇帝何以如此心急？沈凝體弱心實，要培養他建功立業，可能多年才能穩妥。

沈凝解開腰囊上綴的藻井結，取出兩封書信：“萬歲近日勞瘁，此二書為我瞞下。朝廷正全心對付瓦剌，熟料背後隐患。這是楊映帶來，應天府楊曙密告：掌管中軍都督府的魏國公徐祖彥已半月不見蹤影。這乃我昨天收到的：徐至澄——季洵他給我來信，說不日貢花入宮，相機來萬柳堂找我相談國事。我雖與徐氏沾一點親，但隻上次同你去江南時會過徐三，同辨讀過竹簡（9）。徐三與你要好。他家中事有萬千都靠他。其父如不好，他上京送花，難道不蹊跷麼？”

蘇韌神色凝重，料想江南可能有異。心歎此等利害之事，那楊曙本應按規矩寫奏本給内閣，但因與蔡述隔閡，甯願曲線傳信給沈。至于徐三公子徐至澄，素聞他與嫡長兄徐至清之間不合。國朝慣例：公侯世子應留在京。因此徐家兄弟長年井水不犯河水。當日自己赴任應天府前，确也為“下棋打個眼”，到帝京的魏公宅呈上名片。可那徐至清，連見面的機會都沒有給過……

江南占朝廷半壁江山，是皇朝後院财庫。魏國公家掌南方中樞，偏這時起變化……自己和徐三表面熱乎，正如和許多其他人一樣泛泛。兩房之間，即便他偏向三公子。但事關重大，他豈敢開口？

蘇韌忖（cun）度至此，問：“你見過世子徐至清麼？”

“家父在京時，我在宴席上見過兩次。聽聞他纨绔子極其驕奢——是以我懶得結交。”

蘇韌說：“此事不好。你昨見過萬歲？那你明日去面聖時，将二信都交予萬歲，你就說你與徐家人俱不熟。徐三若貿然求見，你稱病不要見他。讓他來找我，我自有說辭。”

沈凝同意。天已黑，不知何處穿來洞箫之聲，如怨如訴。

遠處有群女子合唱古歌，聲調俱美，凄婉動聽。

“春深百卉過芬芳，雕檻惟餘芍藥香。應是東君偏着意，日華浮動禦衣黃。”

時時有三兩婦女，提籃負重，披着頭巾，遠遠經過萬柳堂。

沈凝道：“這些天，内子帶着府内婦女們縫制捐往北方的征袍。”

蘇韌頓時想念譚香，不知她在忙什麼，遂笑說：“沈娘子畢竟是大家閨秀，可敬！”

這時，有童兒跑來：“大爺！大舅奶奶大奶奶都在後邊，有急事相商。”

“何事不能待我進内再講？嘉墨你稍等，我随後就來。”

蘇韌等待。□□旁石燈燃火，花叢飛起數百蛾蝶，旋風般攀附光柱。

他聞得後堂竊竊私語。忽然，沈凝快步進來道：“阿墨，徐家來人在此！非要與我等相談。”

蘇韌驚歎來得好快，果斷道：“此事你我不能做主，與我等商談無用！你請季洵先回，明日大家進宮由萬歲定奪。”

沈凝苦笑道：“如是徐三來，他此時連我面都見不到。你可知：來人乃是徐三之妻。地方豪族一氣同枝，她娘家昆山許氏與我大妗子（9）本是表親。大妗子和内子都為她請托，我真無法推辭。”

說話間，隻聽女子曼聲道：“妾身久聞君等之名。我家人對您們深信不疑，如何臨陣退縮起來？”

蘇韌和沈凝尴尬，那女子已入花廳。徐三奶奶許氏，身罩芍藥紋雲錦比甲，底下卻露出男子的雲頭鞋和直身下擺。她雖身形纖小，貌不過中人，然儀态高華，令人肅然起敬。

蘇韌對這貴婦躬身，許氏還禮道：“表姐和沈大奶奶乃閨中賢婦，妾身不好吐露實情。現對二位大人，妾身無需隐瞞。我公爹魏國公暴病在床，病勢沉重。公爹最寝食難安的就是自己身負軍國要務，所以我家嚴加保密病情。可那位世子爺自喪母之後，益發雍弱暗劣，荒淫無度，令公爹痛心疾首。他若溺于父子之情聽任世子繼承，恐于皇室家國不能盡責，還損毀徐家百年的名譽。公爹本想在明年朝會之際親向萬歲陳請。萬萬沒想到自己一病不起，恐再無機會面聖了。現借我府禦前送花之際，妾身以柔弱之身，大膽向萬歲轉交公爹親筆奏本，還望二位大人成全。”

蘇韌一向很聽得懂人話，也看得懂門道。他想：莫說一個國家了，哪怕一方諸侯，甚至幾畝薄田，都免不了這種你争我奪的老戲碼。許氏一路冒充丈夫而來，徐三藏在南京，經營多年，必已暗中準備。且許氏如此夜入萬柳堂，等于将自己和沈都綁上她夫婦的車子，甚是棘手。

蘇韌佯裝跌足：“哎，沒成想魏國公尚在盛年，卻……我等即刻陪同夫人進宮便是。”

徐三奶奶道：“蘇大人且慢。妾身來此之前已得消息：萬歲今夜清修。一時辰前，蔡述進宮尚未蒙賜見。老大之所以放縱不孝，殘害弟妹，端的是有蔡述父子庇護。蔡揚生前幾次去徐州檢閱，也是老大陪同。如蔡氏知我的行蹤，我之安全尚可以不顧，隻怕有傷沈氏和蘇大人。”

“夫人不必擔憂。萬柳堂清淨。來路辛勞，你隻管歇息！這裡非奸黨敢來糾纏的。”沈凝脫口而出。

蘇韌用手捏揉眉心，實厭惡被人暗中挾持。偏人家是弱女子，糊得沈卓然有了惜香憐玉的心胸。

他心中冷笑：徐大固不佳，三房也不吃素，彼此彼此。若萬一有天徐三公子領袖江南，此女人定少不得起波瀾。魏國公勳貴之首，廢立繼嗣，萬衆矚目。此事隻取決于皇帝，自己絕不表态。

這時，萬柳堂外陣雜沓之聲，一隻小灰雀飛來盤旋。

一個小厮到裡面跪下：“大爺！不好了，順天府丞帶領幾百官軍到咱府裡來找人。大管家和他鬧将起來……正集合所有家丁……”

沈凝勃然大怒，發抖道：“甚麼？”

蘇韌微變顔色：“我去問問。”

他走了幾步，撞見大管家和一個官員拉扯着入内。管家斬釘截鐵道：“不許！大膽！”

那官員将身上佩刀丢給管家，給蘇韌沈凝拜道：“沈大人，蘇大人，傍晚有人潛入兵部衙門盜取文書。目擊人說：在逃賊人——似是個女人。因此下官等奉府尹大人之命全城搜捕。内閣有手令：無論一品官還是庶民之家，絕不能通融。據報有形迹可疑之女扮男裝者進入萬柳堂。現府上管家非但不耐心答話，反阻攔司法聚衆對峙。下官現讓軍士們等在門廳，先向大人請示。沈大人狀元及第，乃大忠臣。請大人等行個方便，水落石出，那下官也好交差。”

沈凝臉都青了，蘇韌呵斥：“胡鬧！我不管你上司甚麼意思。司法也得順理成章。萬柳堂是何地方？本屬皇家之地，現禦賜沈家。豈容軍士随便騷撓？此地門禁森嚴，家仆時刻巡邏，尋常女人如何入内？她在這幾百人千盞燈之下，又怎麼藏身。量奸人絕不能飛蛾撲火，亦無此膽量。況且沈家大戶，女眷仆婦數百，難道還要沈大人一一與你驗明正身不成？”

府丞吃癟，不服道：“下官如此回複府尹倒罷了。這樣回禀蔡閣老和三法司，下官有幾個腦袋？下官帶人來，就為保護沈大人一家安全。如城中有奸細，窩藏她的豈不有負國家？沈大人後院女眷仆婦，可不驚動。沈大人至少讓下官搜查萬柳堂内。”

沈凝憤然道：“我說不可以就是不可！你告訴他們，沈大人要告到禦前，今夜暫歇。我這你們派人守着——有哪個女奸細出來，沈凝可将性命交予三法司。”

蘇韌想：他真派人守着，對我們還是不便的。突然有女聲傳出，裙裾聲響。

停在香爐頂的小灰雀，越過屏風，叽叽喳喳。

府丞變臉道：“屏風後藏匿何人？若無隐瞞處，請明示下官。”

沈凝唇發白。蘇韌紋絲不動。

大管家伸開一臂，攔住要沖進去的府丞道：“你這玩笑開大了”

“是我！怎樣？”

屏風後轉出一位女子，昂首挺胸，步步生風。

蘇韌陡然冒汗，懷疑自己耳朵。沈凝本不留神，仰坐在一堆書上。

來者并不是徐三奶奶，也非旁人，卻是本該在家的蘇韌老婆——譚香。

譚香身披徐三奶奶那件錦繡的芍藥花罩衫。人瘦小她豐腴，既不能攏合，索性随風半褪。

蘇韌覺得自己都快認不出譚香了。她衣紋流動光澤，身上繡花以假亂真，小灰雀繞飛。

堂中一時花氣飄逸，更有英氣逼人。譚香對蘇韌，單眼飛快眨一下。

蘇韌忍住笑闆着臉，扶起沈凝。

譚香雙手叉腰對府丞道：“我男人從北疆回京頭一天晚上就非跑這來看花，讓我獨守空房吃冷飯。我非悄悄進來——看他們有何花樣？哼，你評評理。為何隻許男人賞芍藥，我們女人家賞不得啊？”

府丞退後一步，氣勢矮了半截。

譚香又道：“不認識我？我叫譚香。這都自己人，沒啥奸細，花又多又美。不滿意的再找我理論。桂枝胡同還是東宮——請便！我等着。”

話音剛落，沈妻陸氏出堂。她長身玉立，辭氣委婉道：“府丞大人，妾身主内自會檢點，不勞官府。”

那府丞見識了譚香與陸氏，不由進退兩難。

蘇韌緩和道：“戰争時期，本我們幾個熟人賞花自娛，不欲聲張。我娘子是不放心我老在外頭。你莫要再争持了，以免傷了衆位和氣，不好交代。”

府丞順勢下坡，屈身道：“大人們夫人們，既然是看錯，下官這就約束手下，馬上離開！”

陸氏給丈夫遞上熱茶，輕為他擦去臉上汗珠道：“相公，怪妾身疏忽了。”

沈凝道：“他們要撞我一定會來！與你們無關。”

譚香上前挽住蘇韌：“陸大妗子陪她表妹到後房歇息去了。我來找你——本想接你回家。”

蘇韌壓低聲了道：“來得正好!我隻想你——不要看花！“

四人聚攏，陸氏拉了譚香手，正要交談。

孰料腳步又起。燭火明滅，小灰雀受驚，飛逃出窗外。

那順天府丞，居然去而複返。沈府管家不再多話，指揮大群勁裝仆役把萬柳堂團團圍住。

奇怪的是：順天府丞這次亦步亦趨，跟在一位形貌莊重的中年文士後頭。

蘇韌譚香認識他——恰是蔡府大管家蔡寵。

蔡崇隻當滿廳打手不存在，隻對蘇沈幾個人唱喏，字句清晰道：“小的蔡寵，給大人們請安。現奉家主蔡閣老之命向沈大人賠禮。今夜蔡閣老手令京畿通力盤查，未料唐突貴人們雅興。此是閣老名片及他的手劄。請沈大人過目，萬望海涵。”

沈凝随便掃幾眼，生硬道：“蔡大人國之首輔，自有萬機要理。寒舍之誤會——不勞他挂心。”

“謝沈大人。蔡閣老有言：因無主家之邀請，他不便擅入萬柳堂。但他有一點公事，拟找都禦史蘇大人商榷。能否請蘇大人移步堂外面晤？”

衆皆愕然，蘇韌一絲心慌。譚香忍不住問：“蔡述在門口？”

“正是。”

沈凝不快道：“何事需驚動他大駕？”

蘇韌想：蔡述動了真格，今夜萬無混過之理。他對沈凝擺手，對譚香道：“我去去就來！”

“大人請。”

他跟着蔡寵府丞走，一路遇見無數趕去萬柳堂的皂衣仆役。

許多人匆忙踏入花田，碎花滿地狼藉。

大門外頭，官軍與沈家門丁對峙站着，雖未劍拔弩張，但都神色不善。

一頂朱漆鎏金轎子停在對面，被衆武裝侍從所環拱。

轎子旁邊，站着兩名神色拘謹的朝官。

一位是蘇韌共事過的刑部侍郎吳明，另一個蘇韌記得是大理寺的韋姓少卿。

泥金轎簾分開，蔡述烏紗紅袍，若有所思。他不回應蘇韌下拜，也似沒注意官員們相互緻意。

其神色沖淡，仿佛他遊夢于清塵，無所期盼，亦片葉不沾。

蔡寵提醒道：“閣老，蘇韌來了。”

蔡述這才垂下眼，極客氣道：“蘇大人，使北全身而還，功不可沒。理應嘉賞！”

“閣老過譽——下官愧受不得。下官在此，專聽候閣老吩咐。”蘇韌依然恭恭敬敬。

蔡述冷冷颌首，徐徐道：“他們擅闖萬柳堂固然魯莽。但國法在——未敢一味徇情。兵部失竊賊人失蹤，萬一有缺，需有人擔責。蘇大人自是都禦史，該知此事順天府在下，宰相在上，話事的卻是‘三法司’。唯三法司意見一緻才可了結。刑部吳侍郎——他與你共審過翰林，想必二位頗有默契。大理寺張驸馬因故不能到場，特派韋少卿代理。三位大人就萬柳堂簽字入檔，才能說（shui）服民心，彰顯‘法治’。”

蘇韌心頭一緊，色難道：“閣老的訓示——下官明白。但下官未親曆也尚不清楚兵部事件詳情。受國家俸祿，不可不慎。下官豈能不經查驗，随意下筆——有辱三法司和閣老的聲名？”

蔡述伸出手，對蘇韌招招，蘇韌大着膽靠近，聽蔡述嗤笑了一聲。

瞬間，蔡述琉璃色眸子，離蘇韌不過咫尺，粲然灼人。

他問：“蘇大人雖不知兵部衙門詳情，難道不清楚萬柳堂内開得是何等花嗎？”

蘇韌屏息，裝傻說：“下官實不知道閣老有何所指。”

蔡述無聲笑，似在鄙夷。他審視蘇韌，輕柔道：“蘇韌，我是蔡述。我是莫須有所指的！”

蘇韌避開蔡述眼光，尋思萬柳堂的花木風水可能不大好。自己現在不得不抉擇，站在沈凝一邊。

他最初本是想混口好飯給妻兒吃，實不想有朝一日與此人對立。

他保持沉默，蔡述也不逼迫。倒是刑部吳侍郎焦急催道：“蘇大人，你又不讓查又不肯簽保。這勞師動衆都沒個結果。我們也沒轍。将來萬一萬歲追究，誰能擔待得起？”

韋少卿窺視蘇韌，瞟眼蔡述，欲言又止。

蘇韌回答：“吳大人，不讓查是因萬柳堂真不宜查，原因暫無可奉告。沈大人性情耿介，如他豁出命來是不可收拾的。至于簽保，不是我怕，而是我想查實前因後果。吳大人你不同意三法司先核準麼？那全聽你的話，咱們就絕無憂患安然無恙？”

韋少卿敲敲手指，徘徊蘇韌左右，一臉無奈，到底沒說話。

吳侍郎惱道：“三法司連太廟和王府都查過，萬柳堂是如來的佛堂麼？”

衆人正僵持之中，陰暗角落忽被霓光照耀從萬柳堂内，并肩走出來兩排侍女。

侍女們手持花型琉璃宮燈，頭簪芍藥花，步态婀娜，令觀者如在天宮。

她們在門口站定，年紀小的眼光活潑，不禁偷看蔡蘇二官。

一個小宦官在侍女們後現身了。他手拿一支芍藥花木雕如意。

蘇韌見是柳夏，頓時恍然。蔡述不動聲色，依然穩坐轎中。

柳夏瞥眼蘇韌，對蔡述道：“蔡閣老，萬歲降臨萬柳堂，此刻正在賞花。萬歲口谕：‘沈凝不過是這個園子的主人，而朕是天下之主。讓蔡述帶領衆位命官，同入萬柳堂觐見賞花。’”

蔡述好整以暇，理好玉帶，臉上方透出幾分玩味：“臣領旨。”

他步履輕捷，紅袍下擺微卷，活脫象個少年。順天府丞殷勤提過燈籠，給蔡述帶路。蔡述穿過花圃，好像自家庭院似的。

蘇韌拖步跟随。吳侍郎年紀大腿短，跟不上蔡蘇二人。虧有韋少卿扶持，提醒他腳下。

萬柳堂正門已開，燭光亮同白晝。女眷均已不見。但堂中護衛甚衆，皂衣者人均佩刀。

蘇韌心道：原來所謂沈府家丁，多是東廠來的。

皇帝坐在堂上，穿得世家翁的便服，凝視身後一大盆芍藥。

禦座下邊，站着沈凝。那花樹有三尺高，數枝紅豔，競顯嬌姿。

蘇韌眼尖，發現瑪瑙盆上以螺钿鑲嵌一字：“徐”。

衆人跪了，山呼萬歲。

皇帝不叫平身，隻顧看花。過了一會才說：“這盆花乃天下絕品。你們誰認識？”

蔡述清朗回道：“啟禀萬歲。臣識得，是應天府的‘鎮南紅’。”

“‘鎮南紅’。太祖的江山有一小半是鎮南紅。此花盛時，不過一日。朕今微服私訪來得巧呐。早一天晚一天，說不定朕都看不上這花了。蘇韌，朕還沒來得及召見你。你是花香自苦寒來，曆練出來了。賞！”

柳夏鄭重将一方有着紅流蘇的寶印授予蘇韌，邊上中官宏亮道：“萬歲禦賜蘇韌‘嘉猷（you）贊翊(yi)’（10）印章。”

蘇韌捧着玉印叩謝。皇帝不再理他，反看向韋少卿：“張驸馬為什麼不來？”

“回萬歲，定國公主又犯頭風，驸馬實走不得，所以臣越俎代庖。”

皇帝“啧”了聲：“又病了？她也可憐。還是宅太久，花看得太少！你即刻傳旨張驸馬：叫他明日帶小皇妹赴玉虛宮，朕自己帶她瞧瞧。”

韋少卿領旨，如蒙大赦般退出萬柳堂。

皇帝轉向吳侍郎訓道：“别人都罷了。你老辦案了，怎沉不住氣？區區一奸細，燒光兵部府庫又能威脅我朝多少？你是唯恐天下不知道，不會大事化了？真機密在朕手在你首輔處，敵國奈何？”

吳侍郎連連碰頭，哭音道：“臣考慮不周，有負聖恩。萬歲饒恕臣，臣萬死不足以報。”

柳夏罵他：“呸呸，你昏頭了？”

吳侍郎意識自己在賞花時分說了‘死’字，真吓得涕淚橫飛。皇帝都看不下去。有兩個侍衛把吳侍郎夾持下去。

順天府丞跪後邊，鬼使神差說了句：“吾皇聖明。”

皇帝卻似聽錯了，不悅道：“拉到午門杖斃。”

等堂内隻剩蔡蘇沈三個臣子時，皇帝才叫平身。蘇韌識趣站蔡述後面，沈凝依然不動位置。

蔡述道：“兵部事臣原想禀告萬歲。一個多時辰前緊急求見，卻不知萬歲行蹤到此。”

皇帝和氣道：“罷了。有件事，朕已接倪領軍密報：魏國公病危，不承想他家有人還是貢花來。臨死之人其言也善，朕看徐祖彥表文甚憐憫他。他訴長子不孝，望另立第三子。此事非同小可。你們仨如何看？蘇韌？”

蘇韌先被點名，隻好道：“啟禀萬歲，魏公世子口碑雖不佳，但禮法居嫡長。三公子有學識才幹，府内外事務實際都過他手。選賢還是立長？微臣淺陋，實不知道。”

沈凝搶道：“世子長期在京，素有驕奢淫逸之名，恐疏于軍政難堪重任。三子乃飽讀詩書，深研曆史之人。魏國公親自上表訴長子不孝，已成憑據。戰争期間南方不能再動搖。因此臣以為朝廷改立三子，更有利江南繁榮。”

蘇韌閉眼，心說：這人開弓沒回頭箭了。

蔡述冷不妨問：“沈大人您是見魏國公親手寫的奏表麼？一個病得奄奄一息之人，是如何寫出長表的？既世子立後不能在其父身邊，相隔千裡如何做到不孝？魏公世子名分素定，世人皆知。驕奢是勳貴子弟通病，沈大人所見皆是。朝廷僅以此廢嗣不足以服天下人！江南心腹之地，朝廷光聽一面之辭，攝于地方勢力兒而廢嗣，各地諸侯若紛紛效仿，天下恐不是列祖天下了！”

沈凝氣急，有點結巴道：“我……我是沒看到，萬歲已讀過，蔡大人敢……敢質疑君上的判斷嗎？相隔千裡不孝有何之難？史上奸臣隔着千……千萬裡，荼毒天下八方百姓都不罕見。天下人，隻仰視萬歲。萬歲有旨誰敢不尊？海内諸侯雖多，多……多是父慈子孝。這樣父親臨終建言廢立的還找得出幾家？”

蔡述面對沈凝，背脊筆直：“沈大人，您以為自己口口君上，可堵得住大臣的直言？”

沈凝憋得臉潮紅，寸步不讓：“蔡大人，你忘了我們在萬歲面前！不能是你蔡述隻手遮天的一家之言了！”

蘇韌望向蔡述，誰知蔡述正回頭看他。鬥轉星移，二人從童年輪回到此刻。當年明月不再，中隔銀漢迢迢。

蔡述眼中譏诮，蘇韌感慨萬千。

“夠了！”皇帝似不耐煩道：“魏公世子現在何處？招他前來面聖。”

蔡述對皇帝下拜：“回萬歲，為時已晚。萬歲曾許臣父之請，讓世子每年春夏之交往徐州去觀摩練兵，以求長進。數日前臣已按慣例向世子發出手令：同意他趕赴徐州軍營。”

皇帝一怔，失笑道：“是嗎？朕竟忘了。他既如此造化，随他去吧。”

蔡述道：“臣遵旨。”

蘇沈二人頗覺意外，堂内登時安靜。

皇帝似有些疲勞，斜靠在錦枕上道：“你們啊都是股肱（gong）大臣，年歲又相當，為國事龃龉本乃尋常。隻不要對彼此抱有成見——影響了北方戰事大局。”

三人稱是。皇帝令柳夏捧出燒化了天師符咒的“神水”，賜給三人每人一杯。

蘇韌正要喝，忽有兩個人跪在外面，是沈府大管家并一位陌生官員。

皇帝反手蓋住額頭，奇道：“又怎麼啦？”

那官員跪倒道：“萬歲在上，山東發内閣首輔蔡大人十萬火急快報。小臣本不知大駕在此……”

蔡述眼光一黯，對那官員道：“我正伺候君前，快說什麼事！”

“啟禀萬歲，快報上奏：魏國公世子徐至清——昨日清晨于德州驿站暴斃。”

蔡述瞳孔刹那變大，沈凝“啊？”了一聲。蘇韌心中猛跳，緩緩把杯中水飲完。

“好端端怎暴斃的？”蔡述厲聲問。

“回萬歲，報閣老：山東巡撫親帶文武官員查問仔細。徐至清路上攜帶三妾，再召當地花魁三人，七人大被同寝。他平日常服用春丹，淩晨忽昏厥，精滿于褥不能止，六個女人均已收押，有一個自殺了……”

蘇韌記憶中，那山東巡撫是蔡文獻同年，算是蔡黨一份子，所以蔡述不至于禦前質疑。

室内一片靜谧。蔡述臉色凝重，沈凝也并不高興。蘇韌沒有表情。

皇帝撫髯道：“卻原來這人——是個沒造化的。魏國公一代不如一代，可惜啊！叙之你辦理，取朕玺書發南京，命徐祖彥第三子徐至澄為嗣。若魏國公事出，徐至澄即掌中軍都督府帥印，不得有誤。夜已深，朕賞花都沒興緻了，都跪安吧！”

三人同跪同出。沈凝好像沒緩過來，蘇韌安然換口氣。

蔡述再不多話，踏着夜霧揚長而去。沈凝執拗的沉默，蘇韌說了聲：“下官恭送閣老。”

夜風卷起花屑，沾在蔡述的紅袍邊緣。再無一人給他提燈，他形隻影單，竟有些落寞。

蘇韌注視蔡述背影，料定此人不會善罷甘休。

果然，半月之内，蘇韌等人，再遇無解的難題。

。

。

（本章完畢。）

。

。

。

。

本章有點太長了，我本想删除掉幾千個字。

但我從沒有什麼删改的本領。基本上全是一次完成。

所以決定保持原稿，就這樣吧。