兩人一路漫步走過長廊，陽光穿過飛檐和雕花的盤飾，在他們身上時不時灑下溫暖明亮的光斑。安甯擡頭看着他，第一次發現他比她認知裡的還要高，這麼站在他身邊，她還不到他的肩膀。他刻意放緩了腳步和她并肩而行，一路的宮女太監紛紛下跪，侍衛們也行禮避讓在一旁。

他似乎還是他，和太師府裡的他比起來，卻又憑生了許多威嚴和距離。

他帶着她到了黃極殿，登上白玉丹壁台，從側門進了殿内。大殿内莊嚴肅穆，其上牌匾高懸，正中放置着純金的龍椅和影壁，龍椅四周豎立着六根盤龍金柱，地面是光可鑒人的金磚墁地。而在龍椅前約莫一丈的位置，立着一張六折一丈高的屏風，上面雙面刺繡着龍騰飛天，從正面看去，隻能隐約瞧見後面的景象。

他看着大殿正中的龍椅對她道：“這裡就是大朝會所在。大朝會不議政事，常會議政并不在此處，在奉天殿。如今母後垂簾聽政，是以平日裡王座前都立着屏風隔絕視線。”

看着她不解的樣子，他帶着她到了後殿，推開一間房門，屋子裡擺放着一具木雕。這木雕和人等身大小呈坐姿，頭戴冠冕，身披龍袍。木雕沒有面目，通體塗做朱紅色，莫名地陰森。安甯冷不丁看見這木人唬了一跳，啊了一聲躲到他身後，他安慰地輕輕拍了拍她的背：“别怕，不過是個木頭做的替身罷了。”

安甯這才仔細打量那木雕：“難不成大朝會上，竟然是這個？！”

“嗯。”他面無表情地看着那木雕，“大朝會不過是接受禮賀朝拜罷了，上面坐着什麼東西，有那屏風擋着，外面的文武百官并不能看清楚。旁的都有大伴循例傳話，便是尊木頭又有何妨？”

這木雕是傀儡，他何嘗不是個傀儡？他與這木雕并無不同。

他壓下心中種種，收回視線看向她，眼底深處的冷意消散，又化作和煦溫柔的目光。他領她離開了陰森森的大殿，一路向西而行。

“四叔……不，聖上。”安甯改了稱呼，“我祖父府裡的人，可知您是聖上？”

“沒有旁人，你若覺着叫我四叔順口，不用改稱呼。”他道，“太師自然是知曉的。旁人卻不知，我假借路王叔家四哥的身份，便是為了掩人耳目。”

她撅起嘴：“那朱思不是你的真名了？”

他道：“我本名朱弘輝，朱思是路王叔家四哥的名字。”他看了她一眼，“不可直呼朕的名字。”他頓了頓，“我也行四，你叫我一聲四叔倒也不冤。”

兩人一路聊一路走，順着甬道又走回了毓德宮。毓德宮距離養心殿極近，不過三兩步的距離，養心殿又居西緊鄰他的寝殿乾清宮，他将她安置在了距離他最近的位置。

安甯突然回過神：“你那時說家裡要你娶妻，正是第一次選秀的時候。”她握拳拍了一下手掌，十分懊惱，“我真傻，竟然沒有想通其中的關竅。”

他微笑着看着她：“你既然認為皇帝在宮裡，無論如何也不會想到家裡的會是我。”

她突然擡起頭：“那……姚五被指婚給少布，真是你替我出氣是不是？”

他笑而不答，當先進了殿門。她在後面小跑幾步追上：“還有……不許我抱病免選，也是你對不對？”

他停下腳步，轉身神情莫測地看着她：“我若是放了你免選，你是不是就天高任鵬飛，海闊憑汝躍了？”

安甯一窒，一時間竟不敢回答。

他輕哼一聲，在臨窗的大炕上坐下，向她伸出手：“過來。”

她遲疑了一下，慢慢走了過去。他握住她的手，拉着她在身邊落座，歎息一聲：“我在太師府，見你今日同人約了在侯府打馬球，明日又約了人湖中泛舟。你口口聲聲當人隻是朋友，未曾心悅于他，可若再不讓你進宮，你怕是就要被那個‘朋友’拐走了。”

安甯的臉一瞬間通紅，轉眼又變得蒼白沒有一絲血色。她不知道關于伯言他知道多少，擡頭仔細打量着他的神色：“四叔……”

他也正定定地看着她：“嗯？”

他一如既往的溫柔，神情中沒有絲毫責備，漆黑的眼眸中清晰地倒映出她的身影。她沉到底僵硬的心又恢複了跳動。那一瞬間她渾身冰寒，隻覺血液在身體裡凝滞，他提到湖中泛舟的時候，她甚至以為他知道了什麼。

看來不過是她做賊心虛，他指的，應是她第一次被約去長興侯府在南湖泛舟之事。

她的臉上緩緩恢複了血色，低下頭：“我……”

“知好色而慕少艾，他長得好看，你一時喜歡也是有的。”他大度地開口，轉而立刻又道，“以後不許了。”

她低着頭沒說話。

他還握着她的手，他輕而易舉地将她的手包裹在自己的掌心。他的手溫暖、幹燥，莫名有種安定人心的力量，十分舒适。

“聽說你知道要進宮，在家裡關着門哭了好多場。”他先是取笑她，然後聲音溫柔了下來，“現在還怕不怕？”

她搖了搖頭，又點了點頭。

“别怕。”他輕輕攬着她的肩讓她靠在他肩頭，“一切有我。”

次日一早，一縷陽光投入室内，正好穿透幔帳的縫隙照在安甯的臉上，讓她緩緩醒了過來。