衆人齊齊地往門口的方向望去，隻見一位頭發花白的老者緩緩踏入，看起來雖已近古稀之年，可身子硬朗，步伐穩健，若不是那頭白發，絲毫看不出他的年齡。

“陳老，您可來了！”湘立刻起身，快步走到那老者身邊，簡單行了個禮便招呼着他入座。

“呵，我道是誰，原來是陳掌櫃。”朱員外穩坐在原地，連屁股都沒動一下。湘的一系列動作被他盡收眼底，反差過大的态度讓他的眉頭漸漸皺了起來——他以為來的會是哪家達官貴人，沒想到隻是個快入土的老掌櫃罷了。

見來人是位老者，九霄便也起身相迎。一桌子上的人隻有他跟湘起身，其他人都毫無動靜，氣氛突然變得有些焦灼。

“正是小老兒，讓各位久等了。”那位老者臉帶笑意，絲毫沒被桌上的氣氛影響。雖然隻有兩個年輕人歡迎他，但他的臉上也看不出任何愠色。

“九霄，這位是咱們澤州港雪垆閣的掌櫃，陳向古陳老，怕是這桌上隻有你不認識他了！”湘也笑了起來，親自給陳老斟滿一杯酒。見陳老舉杯，湘也回敬道。

“湘樓主，這可是你不地道了——明明是咱們這行當自己的事，何故要叫雪垆閣一起議事？”見朱員外眉頭緊皺，王員外便首先發難。凰城這三家勾欄，他的卿登閣排行中間。适才曾員外與宋員外已表明“忠心”，他自然也不想拂了朱員外的面子。

“王員外，這就是你太...傳統了！”湘本想說出迂腐這個詞，好在她還沒被自己詭計得逞的開心沖昏了頭腦。湘拿着酒壺，繞着桌子走了一圈，親自給每個人斟滿了酒，言辭懇切道：“這雖然是咱們自己的事，但如果要把這花魁大賽辦得好，辦的響亮，辦出名堂，隻靠我們自己那自然是不夠的。”

湘見人都已到齊，當下便舌燦蓮花地把整個花魁大賽的構想和盤托出，聽得除九霄外的衆人一驚一乍。兩炷香的時辰已過，都無人開口。

湘知道此時斷然急不得，隻能是見招拆招，循循善誘，因此桌上的酒水飲子換了一輪又一輪，湘也并未開口催促。

見衆人都未開口，陳掌櫃便率先說道：“我雪垆閣願出一百金與湘樓主共同舉辦這花魁大賽！”這句話擲地有聲，絲毫沒有推脫之意，他雖然來的最晚，可卻表态得最早，引得衆人紛紛側目。

“陳掌櫃好派頭，可這麼大一筆生意，我看您未必做得了主吧。”朱員外言語不忿，眉頭緊皺。即便雪垆閣家大業大，可他一個澤州港的小掌櫃如何做得了主？這話說的這麼早這麼肯定，分明是不把他朱員外放在眼裡！

朱員外看着這一桌子的看菜氣不打一處來，從來沒聽過誰家議事連點吃的都不給上的！平日裡他從未對這個老東西擡眼相看過——就連他們雪垆閣的東主富員外也要給自己幾分薄面，今天倒是陰溝裡翻船，一個兩個都敢給他臉色看！

“朱員外說笑了，咱家東主往日受過王爺的恩惠，每次見面都把王爺放在嘴邊，這花魁大賽既然有王爺撐腰，想必東主對此事求之不得，隻會怪罪小老兒行動遲緩。”陳掌櫃不卑不亢地答道。

呵，什麼往日恩惠？不過是無利不起早罷了！攀什麼高枝兒？！不過說歸說，可老頭兒這句話倒是讓朱員外有些心動，想他家族縱橫商海幾十年，多大的生意他沒見過？可就是一直沒有機會跟王公貴族交好，導緻他們這支最多也不過就是像他現在這樣替商會辦事罷了。直到幾天前他在春意見到了那位王爺，又想到自己老來得子，便有些動搖。

幾乎是瞬間，他便已下定決心，道：“照此說來，隻要其他四家也出一百金，便也可一起參與？”

“不錯，若是五家每家出一百金，便都可共同參與整個花魁大賽。具體操辦自然是我們春意來負責，賺到的錢咱們六家均分，九爺就全權負責采買及賬本事務，等花魁大賽辦完，咱們六家對賬便是。”湘不疾不徐道。“王爺最近正因為榷酒令高興着呢，他也願普天同慶，還答應到重要的評選他都會參與，以保證評選的公平。”

見衆人臉色緩和下來，湘便遞了個眼色，叫侍女們上菜。一時間人流攢動，隻見一個個寬袍廣袖、衣着華麗的侍女們紛紛前來，珠環玉佩、彩羽流霞，趁得整個堂内流光溢彩，瑞氣團團。

“剛才怠慢各位了，畢竟咱們是來議事，不是來吃飯的。如今既然大家都願意好好讨論，自然是不敢再怠慢了。”湘也放松了起來，整場戲雖然還沒唱完，可朱員外的反應讓她信心倍增。

見朱員外還未動筷，湘知道他在想些什麼，繼續道：“朱員外可是在想商會的事？商會若想參與，自然也是跟其他幾家一樣。之前我跟九爺去府上也是想談這件事。”湘的話沒有說完，她相信朱員外自然明白。

朱員外用餘光掃了掃席面上的人，一個個都是事不關己的模樣——他知道，其他幾家并不願意，而他們之所以還沒離席，不過是在等他表态罷了。

一百金雖然不是個小數目，可在座的所有人誰也不會因為這點錢就傾家蕩産。他本以為商會可以分文不出，隻需利益鎮壓便可靠着這幾家出錢坐收漁翁之利，沒想到這小丫頭竟然就這麼打亂了他的計劃。權衡之後，朱員外便應承了下來，還不忘夾了一口他上次嘗過的泉水牛肉。

一直沒出聲的馬員外看到朱員外夾了一口那牛肉，便也如法炮制，滿口的香氣讓他頓覺暢快，不自覺又多夾了幾口。他對這勞什子花魁大賽絲毫興趣也無，他最大的人生目标不過是樂得清閑。跟其他幾家不同，他年紀輕輕便從死去的叔父手中接下了這燕館，雖說比不得醉仙樓和卿登閣，可滿足他的纨绔生活那還是綽綽有餘。唯一令他不爽，或者說是令其他幾家不爽的地方便是，這朱員外隻想着坐收漁翁之利卻又不想花一文錢。如今看着朱員外被擺了一道，他心下暗爽，隻當是花一百金買了個樂子。

“當然，為了感謝商會及朱員外對我們春意橫生的支持，除了七家賺錢均分外，商會跟王爺一樣，加上我們春意橫生，咱們三家對這花魁的每輪評選結果各有一票。這樣也能保證整個評選的公平，幾位意下如何？”湘看着曾、王、馬、宋四位員外說道。“您四位不會有芥蒂吧？”

“沒什麼，沒什麼，公平就好。”曾、王、馬三位員外齊聲說道。他們對花落誰家并沒有任何興趣，畢竟他們比任何人都清楚手下的姑娘們都是些什麼貨色，隻當是個賺錢的生意罷了。隻有宋世方不情不願，悶聲不吭。可如今這形勢，絲毫不容得他來反抗，畢竟沒人跟錢過不去！

“那湘就謝謝各位捧場了！希望咱們賺他個盆滿缽滿！”

“好！”衆人異口同聲道。