霍長歌人在偏殿中歇過一日，晚膳時又被皇帝于永平宮正殿賜了座，與皇後及其二位嫡子一并用了飯。

第二日晨起，她去皇後正殿請安喝茶，送了皇後一尊北地帶來的玉佛像，回到側殿便攜着蘇梅與南煙邊學着規矩，邊與她有一搭沒一搭得聊着天。

南煙已過了雙十年華，是這宮中的老人了，若是尋常宮女，再過四、五年總要放出宮去的，隻南煙卻沒甚麼盼頭，即是皇後自府中帶來的家生子，不得皇後恩賜福祉，便是要陪皇後終老此生的。

“二殿下喜好甚麼？三殿下與四殿下呢？”霍長歌故作一派天真模樣得與她套話道，“四殿下的生母原是麗嫔娘娘吧？那麗嫔娘娘又好甚麼呢？還有其他各宮娘娘呢？我從家裡帶了東西來，卻一樣沒敢送出去，就怕平白惹人笑話了，總歸不是所有人都如皇後娘娘般好說話又心疼我……”

北地不是個講究繁文缛節的地方，霍長歌前世裡來了京中便嫁了人，身份直直又擡了兩階，學的那點子規矩同現下倒是頗有出入，她本就最不耐這些，過不了多久便心煩意燥，偏生還得按捺着性子照貓畫虎。

“這幾位殿下皆不是計較之人，二殿下頗好古籍藏書；三殿下……素來沒甚麼偏好，郡主送上一盒上佳香茗便是，總不出錯；四殿下尤喜樂器曲譜，麗嫔娘娘嘛——”南煙聞言笑着回她，明白她醉翁之意不在酒，規矩學得一心二用也不與她計較，話回得恭敬又周詳，事無巨細，顯得人尤其老實可靠，不疾不徐地道，“——吃齋茹素已多年，若郡主還餘有尊玉觀音，便是再好不過的，至于其他各宮……”

南煙便又與她細道各宮妃嫔喜好，如數家珍般得清楚，隻提到五皇子連珣時頗為難，說他喜好不定、時時變化，便是她那與五皇子一同長大的親妹子，也是捉摸不透他心思。

霍長歌便一一記在心中，又着蘇梅依南煙所言，與各宮裝了禮盒，讓南煙陪着挨個宮中送過去，自個兒卻拈着魚食，斜坐在廊下院中的池塘邊上喂着魚。

連鳳舉後宮凋敝且冷清，除皇後外并無寵妃，霍長歌前世也隻家宴上得見衆人幾回，雖模樣各個出挑，但卻多規矩沉悶，嫌少争鬥，倒和睦得不同尋常。

是連鳳舉那多疑性子也慣猜忌後宮？還是皇後“秀外慧中”，着實手段出衆？

霍長歌若有所思撒着魚食，待蘇梅回轉，已過去大半日光景，夕陽美景正濃，天際暖暖一片橘紅色。

霍長歌就着喂魚的姿勢，狀似漫不經心悄聲問她道：“如何？”

蘇梅見四下裡無人，宮婢皆忙着備膳，南煙勞累半日自行去廚房尋水喝，隻銀屏雖在院中守着，卻也離得甚遠，便也耳語似得輕聲回霍長歌：“與各宮裡的人皆已打了個照面兒，認熟了臉兒。”

“那就好，平日若有機會走動，便多留心着些，挑揀些可用的幫襯備着，能不能回北地，一半原還得靠着你。”霍長歌笑着打趣她，悄聲應答。

蘇梅聞出她擡舉之意，挑着一雙妩媚的眼，紅着臉臊她一聲：“去。”

霍長歌卻隻是笑，笑意真誠得緊。

她如今不比前世，居于深宮處處受限，手中可用人脈便趨近于無，總得另辟蹊徑再琢磨出條路來，現下雖并不适宜即刻動手謀劃，但可用之人、可打通的關竅，卻也要提前做到心中有數，左右留給她的時間也不多。

她這些時日思來想去，妥帖的路子或許也隻那麼一條：若連鳳舉着實不堪為帝，此生依舊鐵了心要再誅殺霍家一次，無可挽回之下，她便也隻能改弦更張——總歸連鳳舉膝下還有那麼幾個性格迥異的皇子，挑出來一個賢德大度又容得下她霍家的推上去，便以從龍之恩換取北地數年安穩吧。

霍長歌往池塘裡撒完魚食拍了拍手，起身正要與蘇梅回宮中用膳，卻冷不防見她擡袖掩着唇，笑得妩媚又揶揄：“小姐當真不擇個皇子做夫婿？”

霍長歌蹙眉狐疑側眸，便見蘇梅随即笑得花枝亂顫，邊回憶邊低聲打趣道：“那幾位皇子相貌倒是頗出衆，尤其三殿下，北疆三州那麼些男人，我可從未見過那樣出挑的，似山崖間的青松樹……還是位武将！想來怕是有王爺年輕時候的風采……哎，也不知往後要落入哪家閨秀的手裡，可惜了。”

她這話頭起得猝不及防，霍長歌聞言倏得一滞，怔怔眨了幾下眼，才“噗嗤”一聲又笑開：“……還是不大像爹的吧？”

霍玄是個嬉笑怒罵随心的，才能養得她也如此，而謝昭甯，活得并不多自在。

她前世見過他最張狂肆意的模樣，便是有日沐休，他攜了她去遊湖，在京郊湖邊見着匹也不知是打哪兒來的野馬在飲水，皮毛油亮發黑，四肢矯健修長。

他眼神一亮，縱身一躍上了馬背，抱着那馬脖子就跑了起來，也不怕摔着，像個無畏無懼的少年，也不知那些年，性子被他如何壓抑着無法宣洩。

他那時已二十五、六歲，騎在馬上眉目飛揚，汗水揮灑，在烈烈夏陽中，穩當當坐在高高躍起半身的馬背上，人影印在波光粼粼的湖面上，像是在發光，全不似平素那般淡雅自持。

霍長歌瞧着他，也忍不住笑，憶起了北疆城裡縱馬渡河、引吭高歌的兒時舊事。

隻是謝昭甯不知，他以為她總算是對他笑了，遙遙驅了馬興緻沖沖得向她跑來，眼神裡俱是驚喜。

卻不料他人還未至，霍長歌便斂了笑，眼底一片沉寂，那一瞬，便恍如從夏到冬，連天都冷了……

*****

又過了幾日，霍長歌學完了規矩，又陸續得了各宮的回禮，還收到了霍玄寄來的第一封家書。

霍玄原是個性子果決的，隻這些年孤身養育霍長歌，倒将脾性養出了幾分婆媽，信封内厚厚一沓，書盡他半月“空巢老父”的心酸：

他說霍長歌離家後的第二日，便有一隻松鼠于她屋外的青松上整日蹦跳，叽叽嚓嚓，似乎攪擾得她那院裡便也沒那般冷寂了；

他還說他原給霍長歌打了一套珊瑚嵌金的頭面，紅彤彤又亮閃閃，大俗且大雅，但霍長歌走得匆忙，他也忘了取，直待店家派人送上門來，他才憶起，便又捧着首飾匣子忍不住長籲短歎；

他又說他夢見鐘毓秀揪着他耳朵，惱得想不給他飯吃又不忍，偷偷着人送飯來，白花花一大碗面條卻不給澆頭，吃得他不由痛哭流涕……

霍長歌坐在廊下，吃着茶，一頁一頁讀得仔細，哭笑不得間便見霍玄最後又寫：“今冬來得早、北狄來得疾，父落筆時窺見窗外雪大如席，怕不日封山，年前收不到我兒回信，實為憾事。”

她這才一點一點收了笑意，擡眸眺着頭頂那巴掌大的一方晴天，半晌輕輕歎出一聲。

***

再過了兩日，連鳳舉不歇在皇後正殿時，便也不召見霍長歌，各宮也無人來遞帖，宮裡的日子雖波瀾不興，京裡的天卻越發寒了起來，待到冬至前那日，破曉時分便又下了場薄雪。

南晉以冬至為“冬節”，前後休沐三日，百官絕事、不聽政，民間卻熱鬧非凡，城裡到處支了攤位，續起一條又一條的長街，交織成一片繁華的集市。（注1）

霍長歌晨起于皇後宮中與帝後見禮，回了宮又接連受過各宮的問候與回禮，待到午後小憩起身，尚衣局遣人送了身大氅來，說是陛下旨意，囑咐小郡主着了新衣好與哥哥們入了夜去賞花燈。

京裡不如北疆嚴寒，那大氅便也略輕薄，如烈火猩紅的底料上用線繡了一叢半開的金芍藥，姿态婉約又清麗，偏又在兜帽外一圈加了細白的絨毛，嬌俏中又顯一分富貴。

霍長歌故作驚喜“呀”了一聲，當即讓蘇梅将那大氅給她披身上，在殿中喜笑盈腮得不住贊歎，是個率真孩子的樣子。