她看到胸口直插一柄直刃銅刀，不屈立在烈火餘燼之中，被狄人射死在城門上的城守夫人，身下躺着被人一刀斷下頭顱的幼-女……

她看到她收斂了蘇梅與素采的屍骨，七零八落，讓人拼湊着擺放在謝昭甯大營前架起的高台上，她擡手将火把淩空抛上去，“唰”一聲，風推着火種迅疾舔過浸了油的柴薪，燃成一片赤焰火海，濃重的烏煙洶湧翻滾于半空中，似一面巨大的令人絕望的招魂幡。

她死死盯着那火海中的屍體一點一點被燒焦化掉周身皮肉，謝昭甯伸手捂住她雙眼，被她輕描淡寫地拂開。

細雪裹挾碎屑與飛灰，寒風吹得未燃盡的紙錢尾端撩着火星，飄得到處都是……

“當男人盡皆死在狄人鐵蹄之下時，後續手握刀刃的，是男是女、是老是少，可還重要？”

“城門一破，敵人蜂擁而至，亂軍之中，能救你的，唯有你自己，旁的人、護你的人，不是能不能靠得住，而是他們終會死。”霍長歌輕輕笑着，嗓音和緩，凝着連珍不疾不徐地說着諷刺的話，“女兒家又怎麼了？公主隻不過命好，生在陛下新朝羽翼護佑下的中都皇城中，自然可以隻念念詩、繡繡花……”

連珍起初并不能明白，隻覺她言過其實得厲害，保家衛國本就是男兒的事，邊疆連年征兵，便是禁軍也時時擴充人馬，哪裡又有男人死盡那一日？

可她聞到後半句，突然辨出她話中輕蔑之意，美眸圓瞪，頗覺冒犯。

連珍雖說并不受寵，卻也從未有人于她當面說過如此唐突的話，她雙唇顫抖，正欲反駁，卻見霍長歌倏得欺身上前一步，挺直一副不屈的脊梁，眼神驟然凜冽，她不由吓得周身一顫，眼淚停在眼下搖搖欲墜。

“可有的姑娘家，隻是為了努力活在狄人的鐵蹄之下，不被剝奪了尊嚴遭受淩-辱與踐踏，就已經很艱難了。馬革裹屍、硝煙黃沙，離你的錦繡繁華太遠了，你沒有資格在我面前——”霍長歌擡眸睥睨連珍，氣勢強橫冷冽，咬牙一字一頓，在回廊下的寒風中，擲地有聲地續道，“大——放——厥——詞！”

——平白辱沒了那些為北疆三州而戰死的姑娘家。

她說到最末四字，嗓音驟然一高，連珍懾于她威勢，不由抖着往後直退，撞進連珩的懷中，像個鹌鹑似得瑟縮着脖頸顫了顫，竟不敢與她對視。

霍長歌話音即落，已甩袖轉身，招呼南煙一同離開，與衆人擦肩而過時，亦未做絲毫停留，面無表情得直往回廊盡頭過去，竟是動了真怒。

廊下一時重歸寂靜，落針可聞。

謝昭甯下意識側眸，目光追着霍長歌身影望去，鳳眸裡半月來的疑雲不由漸漸散開，清清亮亮的倒映着她嬌小單薄的背影，不由蘊出些笑意來——有驚喜，卻無意外，隻覺這才是理所當然的事情。

這才該是力克北狄十五載的燕王霍玄的獨女：血染過黃沙，見識過硝煙，生生死死皆不能彎了她脊梁，雖未曾親上戰場，卻也仍擁有橫刀立馬的胸襟與勇氣，應是與這天下間的女子俱不同才是，而不隻會無理取鬧、喜怒無常。

連璋眼睜睜瞧着謝昭甯眸光被霍長歌背影勾了走，抿着堅毅唇角緊緊蹙了眉，面色霎時鐵青難看，“嗯哼”重重一咳，咳得謝昭甯紅着耳尖回神轉頭看他，又狠狠瞪了他一眼。

謝昭甯：“……”

連珣卻隐身在暗處，意味深長低不可聞地笑起來。

三人不約而同轉身要走，連珩見狀長歎一聲，頗覺面上無光，将懷中似柔弱無骨般靠着他的連珍攙扶起來，交到她婢女手上，快步跟上衆人。

連珍兩手絞着錦帕，喘-息遲疑片刻，卻又追在他身後顫聲道：“我，我也去！”

衆人聞聲頓足回首。

“你去做甚麼？！”連珩驚愕迷惘道，“你今日到底怎麼了？”

連珍咬唇不語，隻讪讪擡眸，憋回一汪淚水，我見猶憐得輕瞥衆人一眼，眸光在謝昭甯身上稍作停留後，突然甩脫身後婢女，提着厚重冬裳下擺，一路小跑追上他們。

“若、若當真如郡主所言，”連珍放下裙擺，蓮步輕移綴在連珩身後，口不對心地尋了借口，微微臊紅了臉道，“我自然便該一同去的。”

“……”事出反常必有妖，連珩已是管不住她了，無奈側身一讓，苦笑着探手一比，“請。”

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紫宸殿，皇帝正垂頭審閱奏疏，門外進來個太監，直到了皇帝桌案前才行禮低聲道：“陛下。”

“奏。”皇帝頭也不擡，沉聲道。

那太監起身上前兩步，與皇帝近身處私語幾句。

“她當真這般說？”皇帝擡眸觑他，似笑非笑。

“是。”那太監如實答，“如今四公主也随着一并去了尚武堂。”

“意料之中，”皇帝将筆随手架在硯台上，一撩衣袍起身，意味深長笑着道：“走，一同瞧瞧去，這宮裡已好久沒有樂子了。”